Temuan mengejutkan datang dari Siberia, di mana dua kubah kecil yang diperkirakan sudah mati lebih dari 14.000 tahun yang lalu, awalnya dianggap sebagai anjing domestik awal. Namun, penelitian terbaru kini mengkonfirmasi bahwa kubah yang disebut "anak anjing" ini sebenarnya adalah kubah serigala. Dikenal sebagai waktu tidur terakhir mereka, yang melingkar di dalam sarang, kubah ini telah menjadi kapsul waktu ilmiah.

Sisa-sisa beku mereka ditemukan di bagian utara Siberia dan sangat terawetkan sehingga para peneliti dapat mempelajari apa yang mereka makan, bagaimana mereka hidup, dan bagaimana mereka mati.

Lokasi penemuan kubah serigala

Kedua kubah tersebut ditemukan sekitar 40 kilometer dari desa Tumat di Siberia. Salah satu kubah ditemukan pada tahun 2011 dan yang lainnya pada tahun 2015, di lokasi yang sekarang dikenal sebagai situs Syalakh. Keduanya terkubur dalam lapisan tanah beku, yang diawetkan oleh permafrost, bersamaan dengan tulang mammoth yang menunjukkan tanda-tanda sudah dibakar dan dipotong.

Kombinasi aktivitas manusia yang tidak biasa dan sisa-sisa beku ini memicu spekulasi awal. Beberapa orang berpendapat bahwa kubah ini mungkin adalah anjing awal yang hidup di antara manusia atau mengais makanan di dekat pemukiman manusia. Fakta bahwa bulu mereka berwarna hitam – sifat yang dulunya dipandang sebagai khas anjing domestik – semakin memperkuat teori ini.

Penelitian dari Universitas York Mengungkap Fakta Baru

Namun, penelitian terbaru dari Universitas York memberikan sudut pandang yang berbeda. Para ilmuwan mempelajari materi genetik dari perut kubah, bersama dengan sinyal kimia dalam tulang, gigi, dan jaringan mereka. Data tersebut menunjukkan bahwa mereka bukanlah anjing awal, melainkan serigala – serigala yang hidup liar dan bebas selama zaman Pleistosen.

Kubah tersebut diperkirakan berusia sekitar dua bulan dan masih menyusui, meskipun mereka juga telah memakan makanan padat, termasuk daging dari badak berbulu, dan dalam satu kasus, seekor burung kecil bernama wagtail. Kehadiran kulit badak yang tidak tercerna di perut salah satu kubah menunjukkan seberapa baru mereka mengonsumsi makanan tersebut, serta betapa mendadaknya akhir hidup mereka.

“Sangat luar biasa menemukan dua saudara perempuan dari era ini yang sangat terawetkan, tetapi bahkan lebih luar biasa bahwa kami sekarang dapat menceritakan banyak kisah mereka, sampai pada makanan terakhir yang mereka makan,” kata Anne Kathrine Runge dari Departemen Arkeologi Universitas York.

Sister Kubah Serigala yang Hilang dalam Longsoran

Kubah tersebut tidak menunjukkan tanda-tanda cedera atau serangan. Para peneliti percaya bahwa mereka sedang beristirahat di sarang mereka, mungkin setelah makan, ketika longsoran tanah atau keruntuhan menjerat mereka. “Meskipun banyak yang mungkin kecewa bahwa hewan-hewan ini hampir pasti adalah serigala dan bukan anjing domestik awal, mereka telah membantu kami lebih mendekati pemahaman tentang lingkungan pada saat itu, bagaimana hewan-hewan ini hidup, dan betapa miripnya serigala dari lebih dari 14.000 tahun lalu dengan serigala modern,” jelas Runge.

“Ini juga berarti bahwa misteri bagaimana anjing berevolusi menjadi hewan peliharaan domestik yang kita kenal hari ini semakin mendalam, karena salah satu petunjuk kami – warna bulu hitam – mungkin menjadi petunjuk yang menyesatkan mengingat keberadaannya di kubah serigala dari populasi yang tidak terkait dengan anjing domestik,” tambahnya.

Kehidupan di Lanskap yang Kaya

Di dalam perut kubah serigala terdapat sisa-sisa fosil tanaman seperti rumput padang, ranting willow, dan daun dari semak Dryas. Hal ini menunjukkan bahwa mereka hidup di ekosistem yang bervariasi dan kaya, penuh dengan tanaman dan hewan yang dapat dimakan. Meskipun dekat dengan tulang mammoth, tidak ada tanda bahwa kubah tersebut memakan daging mammoth. Sebaliknya, para peneliti menemukan bukti jelas tentang badak berbulu dalam diet mereka.

Meskipun badak dewasa akan terlalu besar bagi kubah – atau bahkan serigala dewasa tunggal – untuk ditangkap, para ilmuwan berpikir bahwa mangsa tersebut kemungkinan adalah anak badak muda yang ditangkap oleh kelompok dan dibagikan kepada kubah.

Serigala yang Lebih Besar, Mangsa yang Lebih Besar?

Ide bahwa serigala berburu badak berbulu, bahkan yang muda sekalipun, menimbulkan pertanyaan. Apakah serigala kuno ini mungkin lebih besar dan lebih kuat daripada serigala abu-abu saat ini? Dr. Nathan Wales, juga dari Departemen Arkeologi Universitas York, menjelaskan lebih jauh.

“Kami tahu serigala abu-abu telah ada sebagai spesies selama ratusan ribu tahun, berdasarkan sisa-sisa kerangka dari situs paleontologis, dan peneliti telah melakukan pengujian DNA terhadap beberapa sisa tersebut untuk memahami bagaimana populasi berubah seiring waktu,” ujarnya. Dia juga menambahkan bahwa jaringan lunak yang terawetkan dalam kubah Tumat memberikan cara lain yang menarik untuk menyelidiki garis evolusi serigala.

“Kami bisa melihat bahwa diet mereka bervariasi, terdiri dari daging hewan dan kehidupan tanaman, mirip dengan serigala modern,” katanya. “Dan kami mendapatkan wawasan tentang perilaku berkembang biak mereka juga. Pasangan tersebut adalah saudara perempuan dan kemungkinan dibesarkan di dalam sarang dan dirawat oleh kelompok mereka – semua karakteristik umum dari pembiakan dan pengasuhan keturunan di serigala saat ini.”

Umum bagi serigala modern memiliki anak lebih dari dua, dan mungkin kubah Tumat memiliki saudara yang selamat dari nasib malang dua saudara perempuan tersebut. Atau mungkin akan ada lebih banyak dari keturunan tersebut yang tersembunyi di permafrost di dekatnya.

Dr. Wales juga berkomentar tentang fakta bahwa sisa-sisa badak berbulu ditemukan di perut kubah. “Pemburuan hewan sebesar badak berbulu, bahkan yang bayi sekalipun, menunjukkan bahwa serigala ini mungkin lebih besar daripada serigala yang kita lihat hari ini, tetapi tetap konsisten dalam banyak hal, karena serigala masih cenderung memburu mangsa yang lebih mudah sementara sebagian dari kelompok terlibat dalam pengasuhan kubah.”

Teka-teki Anjing Masih Berlanjut

Penelitian ini tidak hanya menerangi dua kubah kuno, tetapi juga meninggalkan pertanyaan terbuka: Kapan dan di mana anjing muncul dari nenek moyang serigala mereka? Jadi, meskipun "anak anjing" Tumat bukan kunci untuk membuka asal-usul anjing domestik, mereka adalah bagian penting dari teka-teki tersebut. Dan di suatu tempat, terkubur dalam embun beku atau tersembunyi dalam sedimen kuno, anjing pertama yang sebenarnya masih menunggu untuk ditemukan.

Studi lengkap ini dipublikasikan dalam jurnal Quaternary Research.