Nematoda, yang dikenal sebagai hewan paling melimpah di bumi, menghadapi kesulitan ketika sumber makanan menipis dan persaingan menjadi ketat. Dalam situasi ini, mereka memanfaatkan kekuatan kelompok mereka. Nematoda akan merayap menuju kerabat mereka yang banyak, memanjat satu sama lain hingga membentuk menara hidup yang menjulang ke langit, di mana mereka dapat menumpang pada hewan yang lewat untuk mencapai padang rumput yang lebih baik dan lebih luas.

Penelitian selama beberapa dekade sebelumnya hanya berasumsi tentang struktur menara ini, yang sebelumnya lebih bersifat mitos daripada material. Agregasi hewan yang menghubungkan tubuh untuk bergerak secara kelompok sangat jarang ditemukan di alam. Hanya beberapa hewan seperti jamur lendir, semut api, dan tungau laba-laba diketahui bergerak dengan cara ini. Namun, untuk nematoda, belum ada yang pernah melihat pembentukan menara tersebut di luar batas laboratorium dan ruang pertumbuhan. Penelitian ini menimbulkan pertanyaan: apakah menara ini benar-benar ada di dunia nyata?

Kini, peneliti di Konstanz, Jerman, telah merekam footage video yang menunjukkan nematoda membentuk menara di apel dan pir yang jatuh dari kebun lokal. Tim dari Max Planck Institute of Animal Behavior (MPI-AB) dan Universitas Konstanz ini memadukan kerja lapangan dengan eksperimen laboratorium untuk memberikan bukti langsung pertama bahwa perilaku menara terjadi secara alami dan berfungsi sebagai sarana transportasi kolektif.

Serena Ding, penulis senior dan pemimpin grup di MPI-AB, menyatakan, "Saya sangat senang saat melihat menara alami ini untuk pertama kalinya, ketika rekan penulis Ryan Greenway mengirimkan rekaman video dari lapangan. Selama ini, menara worm alami hanya ada dalam imajinasi kami. Namun dengan peralatan yang tepat dan rasa ingin tahu yang besar, kami menemukannya tersembunyi di depan mata."

Greenway, yang merupakan asisten teknis di MPI-AB, menghabiskan berbulan-bulan dengan mikroskop digital meneliti buah yang membusuk di kebun dekat universitas untuk merekam kejadian alami dan perilaku menara worm. Beberapa menara ini bahkan dibawa ke laboratorium, dan hasil di dalam menara itu mengejutkan tim peneliti. Meskipun buah tersebut dipenuhi berbagai spesies nematoda, menara alami hanya terdiri dari satu spesies, semuanya dalam tahap larva yang kuat dikenal sebagai "dauer."

"Menara nematoda bukan hanya sekumpulan cacing," kata Daniela Perez, penulis pertama dan peneliti pascadoktoral di MPI-AB. "Ini adalah struktur yang terkoordinasi, seolah-olah merupakan superorganisme yang bergerak."

Selama observasi, tim melihat menara dauer alami bergetar serempak, mirip dengan cara nematoda individu berdiri di atas ekornya untuk menempel pada hewan yang lewat. Namun, temuan baru mereka menunjukkan bahwa keseluruhan menara worm dapat merespons sentuhan, terlepas dari permukaan, dan secara kolektif menempel pada serangga seperti lalat buah -- menumpang secara massal menuju lingkungan baru.

Untuk menggali lebih dalam, Perez membangun menara yang terkontrol menggunakan kultur laboratorium dari C. elegans. Ketika ditempatkan pada agar tanpa makanan dengan tiang vertikal kecil -- seperti bulu sikat gigi -- cacing yang lapar mulai membentuk diri mereka sendiri. Dalam waktu dua jam, menara hidup muncul, stabil selama lebih dari 12 jam, dan mampu memperpanjang "lengan" eksplorasi ke ruang sekitarnya. Beberapa bahkan membentuk jembatan di atas celah untuk mencapai permukaan baru.

"Menara ini aktif merasakan dan tumbuh," kata Perez. "Ketika kami menyentuhnya, mereka segera merespons, tumbuh ke arah rangsangan dan menempel padanya."

Perilaku ini ternyata tidak terbatas pada tahap larva "dauer" yang terlihat dari sampel liar. Dewasa C. elegans dan semua tahap larva di laboratorium juga membentuk menara -- sebuah twist yang tidak terduga yang menunjukkan bahwa perilaku menara mungkin merupakan strategi yang lebih umum untuk pergerakan kelompok daripada yang diperkirakan sebelumnya.

Namun, meskipun kompleksitas arsitektur menara ini, tidak ada perbedaan peran yang jelas di antara cacing-cacing di dalamnya. Individu dari dasar hingga puncak menunjukkan mobilitas, kesuburan, dan kekuatan yang sama, mengindikasikan adanya bentuk kerjasama egaliter. Tetapi sejauh ini, penulis mencatat, ini hanya terjadi dalam kondisi terkontrol di laboratorium. "C. elegans adalah kultur klonal, jadi masuk akal jika tidak ada diferensiasi dalam menara. Dalam menara alami, kita mungkin melihat komposisi genetik dan peran yang berbeda, yang menimbulkan pertanyaan menarik tentang siapa yang berkolaborasi dan siapa yang curang."

Dengan para peneliti berusaha memahami bagaimana perilaku kelompok berkembang -- mulai dari kawanan serangga hingga migrasi burung -- menara worm mikroskopis ini mungkin dapat memberikan beberapa jawaban.

"Studi kami membuka sistem baru untuk mengeksplorasi bagaimana dan mengapa hewan bergerak bersama," kata Ding, yang memimpin program penelitian tentang perilaku dan genetika nematoda. "Dengan memanfaatkan alat genetik yang tersedia untuk C. elegans, kami kini memiliki model yang kuat untuk mempelajari ekologi dan evolusi penyebaran kolektif."