Pada tahun 1933, seorang buruh yang sedang bekerja di sebuah jembatan di Harbin, Tiongkok timur laut, menemukan sebuah tengkorak besar yang mirip manusia. Menyadari nilai pentingnya, ia menyembunyikannya di dalam sumur tua, di mana tengkorak itu tetap tidak tersentuh dan tidak dikenal oleh ilmu pengetahuan selama lebih dari delapan dekade. Hanya sebulan sebelum kematiannya pada tahun 2018, ia mengungkapkan keberadaan tengkorak tersebut kepada keluarganya, yang kemudian menyumbangkannya kepada Universitas GEO Hebei.

Temuan yang diungkapkan peneliti saat ini sangat luar biasa: tengkorak tersebut—diberi julukan Dragon Man—kemungkinan besar milik seorang Denisovan, sebuah kelompok manusia purba yang misterius dan punah. Ketika para ilmuwan pertama kali menganalisis fosil ini, mereka menandai usianya setidaknya 146.000 tahun yang lalu dan mengusulkan nama spesies baru, Homo longi, yang merujuk pada daerah Sungai Naga Hitam (Heilongjiang) tempat fosil tersebut ditemukan. Ciri-ciri unik dari tengkorak ini—tulang pipi datar, rongga otak yang besar, tebalnya alis, dan gigi yang lebih besar dari ukuran normal—tidak sesuai dengan spesies manusia yang dikenal. Beberapa pakar berspekulasi bahwa tengkorak ini mungkin berasal dari Denisovan, populasi yang hanya diketahui dari beberapa fragmen tulang dan gigi, yang sebagian besar ditemukan di Gua Denisova di Siberia.

Namun, konfirmasi mengenai hal ini selalu sulit didapat—hingga saat ini. Dr. Qiaomei Fu, seorang ahli genetik dari Akademi Ilmu Pengetahuan Tiongkok dan salah satu ilmuwan yang pertama kali mengidentifikasi Denisovan pada tahun 2010, memimpin terobosan terbaru ini. Setelah bertahun-tahun gagal mengekstrak DNA dari tulang tengkorak dan gigi, timnya beralih ke sumber yang kurang konvensional: plak gigi yang mengeras. Dengan kejutan, mereka berhasil memulihkan fragmen DNA mitokondria dari kalkulus gigi yang sangat cocok dengan genom Denisovan.

Temuan ini, yang diterbitkan dalam dua studi penting minggu ini di jurnal Cell dan Science, juga mencakup analisis protein dari tulang petrous tengkorak, yang secara independen mengonfirmasi asal-usul Denisovan-nya. “Ini adalah pertama kalinya kami mengaitkan tengkorak utuh dengan Denisovan menggunakan bukti molekuler,” kata Fu kepada CNN. “Akhirnya, kami dapat memberikan wajah pada nama yang telah sulit dijangkau selama 15 tahun.” Pertama kali diidentifikasi melalui tulang jari kelingking berumur 66.000 tahun di Siberia, Denisovan adalah kelompok saudara Neanderthal dan berbagi nenek moyang yang sama dengan manusia modern sekitar 600.000 tahun yang lalu. Meskipun jejak genetik Denisovan telah ditemukan di populasi saat ini di Asia dan Pasifik, bentuk fisik mereka tetap menjadi misteri.

Tengkorak Harbin mengubah itu. Para ilmuwan merekonstruksi wajahnya, mengungkapkan seorang pria tinggi dengan mulut lebar, hidung besar, gigi besar, dan ukuran otak yang sebanding—atau sedikit lebih besar—dibandingkan manusia modern dan Neanderthal. Para ahli percaya tengkorak ini dapat mewakili fosil Denisovan yang paling lengkap yang pernah ditemukan. “Ini adalah salah satu penemuan paleoantropologi yang paling signifikan tahun ini,” kata Ryan McRae, seorang paleoantropolog di Smithsonian, yang tidak terlibat dalam penelitian ini. “Ini mengonfirmasi bahwa Denisovan bukan sekadar garis keturunan hantu yang dikenal dari DNA, tetapi kelompok manusia purba yang nyata dan kuat.”

Sementara penemuan ini mengonfirmasi identitas Denisovan untuk tengkorak Harbin, perdebatan masih berlangsung tentang klasifikasi ilmiahnya. Beberapa peneliti berargumen bahwa nama Homo longi—yang diusulkan pada tahun 2021—sekarang harus dianggap sebagai nama spesies resmi untuk Denisovan, karena ini adalah fosil Denisovan pertama dengan identitas morfologi yang jelas. Di sisi lain, paleoantropolog John Hawks berpendapat bahwa Denisovan seharusnya ditempatkan dalam keluarga Homo sapiens yang lebih luas, mengingat kemampuan mereka untuk kawin silang dengan manusia modern dan Neanderthal. “Apa pun nama yang kita berikan, ini adalah langkah besar ke depan,” kata Hawks kepada The New York Times. “Misteri siapa Denisovan sebenarnya mulai terkuak.”

Ke depan, Fu mengatakan bahwa penemuan ini hanyalah awal dari perjalanan penelitiannya. “Sekarang kami telah mengaitkan tengkorak dengan Denisovan, kami dapat memeriksa kembali fosil-fosil misterius lain di Asia dengan sudut pandang baru,” ujarnya. Tujuannya: membangun gambaran yang lebih jelas tentang seperti apa Denisovan di berbagai waktu dan geografi—dan untuk lebih memahami bagaimana warisan mereka terus ada dalam DNA orang-orang saat ini.