Boneka Labubu, yang bisa dianggap lucu, jelek, atau bahkan aneh, telah menjadi sensasi global yang sulit diabaikan. Dikenal sebagai makhluk mirip elf dari pembuat mainan asal Tiongkok, Pop Mart, Labubu awalnya lahir sebagai monster, namun kini telah menjadi barang viral yang sangat dicari. Berbagai selebriti dunia seperti Rihanna, Dua Lipa, Kim Kardashian, dan Lisa dari Blackpink telah menjadi penggemar setia boneka ini. Tidak hanya kalangan selebriti, masyarakat umum pun menunjukkan antusiasme yang luar biasa – dari Shanghai hingga London, antrean panjang untuk membeli boneka ini sering kali membuat berita, bahkan terkadang berubah menjadi keributan. “Kamu merasa sangat puas ketika berhasil mendapatkannya di tengah persaingan yang ketat,” ungkap Fiona Zhang, seorang penggemar setia.

Kepopuleran Labubu telah hampir melipatgandakan keuntungan Pop Mart dalam setahun terakhir. Beberapa pengamat bahkan berpendapat bahwa kecintaan dunia terhadap Labubu telah memberikan dorongan baru bagi kekuatan lunak Tiongkok, yang sempat terpukul oleh pandemi dan hubungan yang tegang dengan Barat. Namun, bagaimana sebenarnya Labubu bisa mencapai popularitas yang luar biasa ini?

Apa itu Labubu?

Labubu adalah kombinasi dari karakter fiksi dan merek. Nama ini sendiri tidak memiliki arti khusus, melainkan merupakan nama karakter dalam seri mainan “The Monsters” yang diciptakan oleh seniman Kasing Lung yang berasal dari Hong Kong. Wajah vinil Labubu terpasang pada tubuh berbulu, dengan ciri khas telinga runcing, mata besar, dan senyuman nakal memperlihatkan sembilan gigi. Internet yang penasaran namun terpecah tidak dapat sepakat apakah Labubu itu menggemaskan atau aneh.

Menurut situs resmi pengecer, Labubu digambarkan sebagai "baik hati dan selalu ingin membantu, tetapi seringkali secara tidak sengaja mencapai hal sebaliknya". Boneka Labubu telah muncul dalam beberapa seri “The Monsters” seperti “Big into Energy,” “Have a Seat,” “Exciting Macaron,” dan “Fall in Wild.” Merek Labubu juga memiliki karakter lain dari alam semestanya yang telah menginspirasi boneka populer mereka – seperti pemimpin suku Zimomo, pacarnya Tycoco, dan temannya Mokoko. Bagi orang yang tidak terbiasa, beberapa dari boneka ini mungkin sulit dibedakan; namun, penggemar sejati akan mengetahui perbedaannya, meski kepopuleran Labubu telah membuat boneka-boneka dalam keluarga tersebut juga laris manis di pasaran.

Siapa yang menjual Labubu?

Pop Mart telah menjual kotak buta - di mana pelanggan hanya mengetahui apa yang mereka beli setelah membuka kemasan - selama beberapa tahun ketika mereka bekerja sama dengan Kasing Lung untuk mendapatkan hak atas Labubu. Kerjasama ini terjadi pada tahun 2019, hampir satu dekade setelah pengusaha Wang Ning mendirikan Pop Mart sebagai toko serba ada, mirip dengan toko pound, di Beijing. Setelah kotak buta menjadi populer, Pop Mart meluncurkan seri pertama pada tahun 2016 dengan menjual boneka Molly - figur kanak-kanak yang diciptakan oleh seniman Hong Kong Kenny Wong.

Namun, penjualan Labubu-lah yang mendorong pertumbuhan Pop Mart, dan pada Desember 2020, mereka mulai menjual saham di Bursa Efek Hong Kong. Saham tersebut telah melonjak lebih dari 500% dalam setahun terakhir. Pop Mart kini telah berkembang menjadi pengecer besar, dengan lebih dari 2.000 mesin penjual otomatis, atau “roboshop,” di seluruh dunia. Saat ini, boneka Labubu dapat dibeli di toko fisik maupun virtual di lebih dari 30 negara, mulai dari AS dan Inggris hingga Australia dan Singapura, meskipun banyak dari mereka baru-baru ini menghentikan penjualan karena permintaan yang luar biasa tinggi.

Bagaimana Labubu bisa go global?

Sebelum dunia mengenal Labubu, kepopulerannya terbatas di Tiongkok. Mereka mulai menjadi hit tepat saat negara itu mulai pulih dari pandemi pada akhir 2022, menurut Ashley Dudarenok, pendiri firma riset yang fokus pada Tiongkok, ChoZan. “Pasca-pandemi, banyak orang di Tiongkok merasa ingin melarikan diri secara emosional… dan Labubu adalah karakter yang sangat menarik namun chaotic,” katanya. “Ia mencerminkan anti-perfectionism.” Internet Tiongkok, yang sangat besar dan kompetitif, menghasilkan banyak tren viral yang tidak merambah ke seluruh dunia, tetapi kali ini tidak demikian, dan kepopulerannya menyebar cepat ke Asia Tenggara. Fiona, yang tinggal di Kanada, mengatakan bahwa dia pertama kali mendengar tentang Labubu dari teman-teman Filipinanya pada tahun 2023. Itulah saat dia mulai membelinya – dia mengaku menganggap Labubu lucu, tetapi popularitasnya yang terus meningkat menjadi daya tarik besar: “Semakin populer, semakin ingin saya memilikinya. Suami saya tidak mengerti mengapa saya, yang berusia 30-an, begitu terobsesi dengan hal ini, seperti peduli dengan warna apa yang harus dipilih.”

Dia menambahkan bahwa harganya juga terjangkau. Meskipun permintaan yang melonjak telah mendorong harga di pasar barang bekas, Fiona menyatakan bahwa harga asli, yang berkisar antara C$25 ($18; £14) hingga C$70 untuk sebagian besar boneka Labubu, masih dianggap “dapat diterima” oleh sebagian besar orang yang dia kenal. “Itu hampir sama dengan biaya aksesori tas saat ini, kebanyakan orang pasti bisa membelinya,” tambahnya. Popularitas Labubu melonjak pada April 2024, ketika bintang K-pop asal Thailand, Lisa, mulai mengunggah foto dengan berbagai boneka Labubu di Instagram. Kemudian, selebriti global lainnya turut menjadikan boneka ini sebagai fenomena internasional tahun ini. Penyanyi Rihanna difoto dengan mainan Labubu yang disematkan di tas Louis Vuitton-nya pada bulan Februari. Influencer Kim Kardashian membagikan koleksi 10 boneka Labubu kepada pengikutnya di Instagram pada bulan April. Dan pada bulan Mei, mantan kapten sepak bola Inggris, Sir David Beckham, juga mengunggah foto Labubu yang diberikan oleh putrinya. Sekarang, boneka-boneka ini seolah-olah ada di mana-mana, sering kali terlihat tidak hanya di dunia maya tetapi juga di kalangan teman, rekan kerja, atau orang yang lewat.

Apa yang menyebabkan obsesi pada Labubu?

Sederhananya, kita tidak tahu. Seperti kebanyakan tren viral, daya tarik Labubu sulit dijelaskan - hasil dari waktu, selera, dan ketidakpastian yang dimiliki internet. Beijing tentu senang dengan hasil ini. Kantor berita negara Xinhua menyebut Labubu “menunjukkan daya tarik kreativitas, kualitas, dan budaya Tiongkok dalam bahasa yang dapat dipahami dunia”, sekaligus memberi semua orang kesempatan untuk melihat “Tiongkok yang keren”. Xinhua memiliki contoh lain yang menunjukkan bahwa “IP budaya Tiongkok sedang go global”: video game Black Myth: Wukong dan film animasi yang sukses, Nezha.