Sebuah penelitian terbaru menunjukkan bahwa pemahaman kita tentang akar tanaman dan pohon mungkin masih dangkal. Ditemukan bahwa banyak tanaman memiliki sistem akar kedua yang tersembunyi, yang menjalar jauh ke dalam tanah.

Menurut studi yang diterbitkan pada 17 Juni dalam jurnal Nature Communications, lapisan akar kedua ini dapat menjangkau lebih dari 1 meter ke bawah dan memungkinkan tanaman untuk mengakses nutrisi tanah yang lebih dalam.

Hasil penelitian ini menunjukkan bahwa tanaman mungkin dapat mentransportasi dan menyimpan karbon lebih dalam di dalam tanah dibandingkan yang diperkirakan sebelumnya. Penemuan ini dapat membantu ilmuwan dalam mengembangkan penyimpanan karbon di bawah tanah yang lebih berjangka panjang untuk mengurangi dampak perubahan iklim.

Untuk menganalisis sistem akar yang lebih dalam ini secara skala besar, para peneliti menggunakan database sampel tanah yang diambil dari lebih dari 1,8 meter di bawah permukaan. Dari situ, mereka mendeteksi pola akar dan komposisi tanah dari 44 lokasi yang berbeda. Lokasi-lokasi ini berasal dari berbagai zona iklim dan ekosistem di seluruh dunia, mulai dari tundra Alaska hingga hutan hujan di Puerto Rico.

Temuan menunjukkan bahwa sekitar 20% dari lokasi di seluruh dunia memiliki akar yang mencapai puncak massa dua kali sepanjang kedalaman mereka, yang berarti tanaman-tanaman ini memiliki sistem akar kedua yang lebih dalam—sebuah fenomena yang disebut peneliti sebagai “bimodalitas.”

“Kami sangat terkejut dengan seberapa sering kami menemukan pola bimodal,” kata penulis utama studi, Mingzhen Lu, seorang ekologis di Universitas New York, dalam sebuah email kepada Live Science. Selama ini, para ilmuwan berasumsi bahwa tanaman memiliki semakin sedikit akar saat mereka semakin dalam ke dalam tanah, kata Lu.

Pola akar kedua ini biasanya menjangkau tanah yang kaya akan nutrisi seperti nitrogen, memungkinkan tanaman untuk memanfaatkan sumber daya dari tanah yang lebih dalam. Tanaman mengandalkan sebagian besar sumber daya mereka dari permukaan tanah, misalnya melalui curah hujan atau daun yang jatuh ke tanah. Namun, cara kedua untuk mengakses nutrisi yang lebih dalam bisa meningkatkan sumber daya yang tersedia bagi tanaman jika sumber di permukaan tidak mencukupi.

Karena hanya 1 dari 5 tanaman yang memiliki akar-akar ini, hal ini bisa menunjukkan respons oportunistik yang diberikan kondisi tertentu, seperti kekeringan atau ketersediaan air yang tidak dapat diandalkan di permukaan tanah. “Ini lebih merupakan sebuah pilihan,” jelas Lu. “Dengan motivasi yang cukup... tanaman akan menjelajahi lebih dalam dan memanfaatkan sumber daya yang dalam ini.”

Para ilmuwan tanah perlu menyelidiki lebih dalam untuk memahami apa yang sebenarnya terjadi di bawah tanah, kata para peneliti. “Mengambil sampel 10 sentimeter atau 30 sentimeter dalam tidak akan cukup,” kata Lu. “Kami hanya melewatkan terlalu banyak dari apa yang sebenarnya terjadi di dalam tanah.”

Gagasan bahwa tanaman memiliki akar yang lebih dalam bukanlah hal baru, kata Alain Pierret, seorang ilmuwan tanah di Institut Penelitian Nasional Prancis untuk Pembangunan Berkelanjutan, yang tidak terlibat dalam penelitian baru ini. Teori tradisional tentang penyusutan akar yang semakin dalam ke tanah telah dipertanyakan sebelumnya, dan fenomena akar dalam telah diteliti, tetapi belum dalam detail yang memadai, tambah Pierret.

“Apa yang baru dan menarik adalah jaringan stasiun lapangan yang didedikasikan untuk mengamati profil akar yang relatif dalam di berbagai biome,” kata Pierret. Ia menambahkan bahwa lebih banyak pekerjaan diperlukan untuk sepenuhnya memahami apa yang terjadi di dalam sistem akar yang dalam ini, dan bahwa sistem akar dalam kemungkinan tidak hanya bimodal, tetapi juga multimodal, dengan lebih banyak akar yang lebih dalam di bawah kedalaman yang difokuskan oleh studi baru ini.

Temuan ini juga berarti bahwa para ilmuwan mungkin telah meremehkan potensi penyimpanan karbon di tanah, menurut para peneliti. Tanah dapat menyimpan lebih banyak karbon daripada atmosfer, sehingga beberapa langkah mitigasi iklim berfokus pada tanaman yang mengambil karbon dari udara dan menyimpannya di akar dan tanah.