Sebuah studi terbaru dari Universitas Michigan telah menghidupkan kembali perdebatan lama mengenai misteri kepunahan Neanderthal, dengan menyarankan bahwa fenomena astrofisika memainkan peran penting. Dalam sebuah makalah yang diterbitkan di Science Advances, fisikawan luar angkasa Agnit Mukhopadhyay mengemukakan bahwa perubahan kutub magnetik Bumi sekitar 41.000 tahun yang lalu, pada periode yang dikenal sebagai peristiwa Laschamp, mungkin telah melemahkan medan magnet planet kita. Hal ini memungkinkan radiasi kosmik yang berbahaya menembus lebih dalam ke atmosfer. Mukhopadhyay berpendapat bahwa peningkatan radiasi ini dapat menciptakan kondisi lingkungan yang tidak bersahabat, yang tidak dapat bertahan oleh Neanderthal, yang diduga tidak memiliki pakaian pelindung. Akibatnya, Homo sapiens mendapatkan keuntungan evolusi yang lebih besar. Hipotesis baru ini, yang mengaitkan peristiwa geomagnetik dengan kepunahan Neanderthal, memunculkan pertanyaan baru dalam diskusi ilmiah maupun publik mengenai kerabat kuno kita.

Sebuah Hipotesis Mengejutkan: Peran Pergeseran Magnet Bumi dalam Kepunahan Neanderthal

Dalam perspektif baru mengenai sejarah manusia ini, hipotesis Mukhopadhyay menawarkan penjelasan yang radikal mengenai kematian Neanderthal. Menurut penelitiannya, peristiwa geomagnetik Laschamp—sebuah peristiwa yang membalikkan kutub magnet Bumi sekitar 41.000 tahun yang lalu—mengakibatkan pelemahan signifikan pada pelindung magnet planet ini. Mukhopadhyay mengusulkan bahwa hal ini mengakibatkan peningkatan radiasi kosmik dan ultraviolet yang mencapai permukaan Bumi. Tingkat radiasi yang meningkat ini dapat menyebabkan kondisi lingkungan yang keras yang sulit dihadapi oleh Neanderthal. Sebaliknya, Homo sapiens—dikenal memiliki teknologi pakaian dan tempat perlindungan yang lebih baik—mungkin lebih mampu untuk bertahan menghadapi perubahan drastis ini, sehingga memperoleh keuntungan evolusi dalam perjuangan untuk bertahan hidup.

Sementara ide ini menantang teori-teori tradisional yang berfokus pada kekurangan budaya dan perilaku Neanderthal, hipotesis ini sejalan dengan pemahaman ilmiah yang lebih luas mengenai pentingnya medan magnet Bumi dalam melindungi kehidupan. Namun, para kritikus hipotesis Mukhopadhyay berpendapat bahwa ini menyederhanakan proses kepunahan. Mereka mengklaim bahwa pertanyaan sebenarnya terletak pada penggabungan teori astrofisika ini dengan faktor-faktor lain, seperti kompetisi antar spesies, perubahan iklim, dan kemajuan teknologi.

Kepunahan Neanderthal: Apakah Itu Radiasi atau Faktor Lain?

Studi Mukhopadhyay tidak hanya menawarkan perspektif baru—tetapi juga menekankan poin penting: peristiwa kepunahan Neanderthal mungkin tidak disebabkan oleh satu faktor tunggal. Seperti yang diusulkan peneliti, peristiwa Laschamp tidak hanya merupakan pergeseran kutub magnet Bumi; itu adalah pengubah permainan yang memiliki konsekuensi luas bagi kehidupan di Bumi. Namun, gagasan bahwa radiasi solar saja dapat memusnahkan Neanderthal bukanlah tanpa tantangan. Faktanya, spesies lain, termasuk Homo sapiens, juga terpapar sinar kosmik dan radiasi ultraviolet, namun mereka tidak menghadapi nasib yang sama. Apakah mungkin kombinasi stres lingkungan, kekurangan teknologi, dan faktor-faktor lain berkontribusi pada kepunahan Neanderthal? Teori Mukhopadhyay tentu membuka jalur eksplorasi baru, tetapi juga menghadirkan kompleksitas lebih lanjut yang harus dihadapi para ilmuwan.

Teknologi dan Pakaian: Dilema Bertahan Hidup Neanderthal

Salah satu aspek paling kontroversial dari teori Mukhopadhyay adalah asumsi bahwa Neanderthal tidak memiliki teknologi yang diperlukan untuk pakaian, sehingga mereka terpapar radiasi solar. Meskipun tidak ada bukti konklusif bahwa Neanderthal menggunakan jarum, yang biasanya diasosiasikan dengan spesies manusia kemudian, temuan arkeologis menunjukkan bahwa mereka terampil dalam memproses kulit. Alat pengikis dan alat lain yang ditemukan di situs Neanderthal menunjukkan bahwa mereka memiliki keterampilan untuk menciptakan pelindung dari kulit hewan. Meskipun mereka mungkin tidak menggunakan jarum jahit, ada kemungkinan bahwa Neanderthal menggunakan metode lain—seperti serpihan tulang atau ligatur—untuk menjahit kulit bersama. Sehingga, pertanyaan yang tetap ada adalah: Apakah benar kurangnya pakaian yang menentukan nasib mereka, atau adakah faktor lain yang berperan?

Teori Mukhopadhyay menunjukkan bahwa Homo sapiens, dengan dugaan penggunaan teknologi pakaian yang lebih baik, memiliki keuntungan dibandingkan Neanderthal dalam perjuangan untuk bertahan hidup. Namun, beberapa kritikus berpendapat bahwa kita tidak bisa mengabaikan fakta bahwa Neanderthal telah beradaptasi dengan baik terhadap iklim dingin dan telah lama bertahan dalam berbagai kondisi lingkungan yang keras. Apakah pakaian saja dapat membuat perbedaan? Perdebatan ini masih jauh dari tuntas.

Keunggulan Neanderthal: Lebih Dari Sekadar Bertahan Hidup

Meski hipotesis yang diajukan oleh Mukhopadhyay mengaitkan peningkatan radiasi kosmik selama peristiwa Laschamp dengan kepunahan Neanderthal, ada faktor penting lain yang tidak boleh diabaikan: perbedaan ukuran populasi. Neanderthal jumlahnya jauh lebih sedikit dibandingkan Homo sapiens, yang mengarah pada asimilasi mereka ke dalam kelompok manusia yang lebih besar dan lebih padat. Studi genetik modern menunjukkan bahwa DNA Neanderthal masih ada dalam genom manusia, menyiratkan bahwa alih-alih kepunahan total, Neanderthal diserap ke dalam kolam gen Homo sapiens. Bukti genetik ini menunjukkan bahwa Neanderthal tidak menghilang sepenuhnya, tetapi sebaliknya menjadi bagian dari proses evolusi manusia modern.

Selain ukuran populasi, keuntungan teknologi Homo sapiens juga berperan penting. Homo sapiens lebih unggul dalam penggunaan alat, khususnya dalam bidang berburu. Pengembangan proyektil dan senjata jarak jauh memberikan sapiens keuntungan tersendiri dalam lingkungan terbuka, di mana berburu sering kali menjadi keterampilan bertahan hidup yang diperlukan. Sementara itu, Neanderthal lebih mengandalkan taktik berburu jarak dekat dan kurang siap untuk menghadapi perubahan kondisi lingkungan.

Kompleksitas Kepunahan Neanderthal: Masalah Multidimensional

Kritikus hipotesis astrofisika berpendapat bahwa itu menyederhanakan proses kepunahan. Tidak ada bukti yang jelas untuk menunjukkan bahwa peristiwa Laschamp menyebabkan keruntuhan demografis yang mendadak di kalangan Neanderthal. Lebih jauh lagi, jika radiasi benar-benar merupakan faktor signifikan, populasi Homo sapiens yang juga terpapar radiasi seharusnya menghadapi tingkat kematian yang tinggi. Namun, catatan arkeologis dan genetik menunjukkan bahwa ini tidak terjadi, karena Homo sapiens terus berkembang dan beradaptasi. Ini mengangkat pertanyaan: Jika radiasi solar saja bukan faktor penentu, faktor apa lagi yang berperan?

Untuk sepenuhnya memahami kepunahan Neanderthal, para peneliti harus mempertimbangkan interaksi kompleks dari faktor-faktor yang berkontribusi pada penurunan mereka. Perubahan lingkungan, kemajuan teknologi, kompetisi dengan Homo sapiens, dan bahkan struktur sosial mungkin semuanya memainkan peran penting dalam menentukan nasib Neanderthal.