Di selatan India, seorang politisi bernama Kalisetti Appalanaidu, yang merupakan anggota parlemen dari negara bagian Andhra Pradesh, menawarkan insentif menarik bagi orang tua baru. Jika pasangan tersebut memiliki anak ketiga dan itu adalah seorang perempuan, mereka akan mendapatkan 50.000 rupee (sekitar $911). Namun, jika anak ketiga tersebut adalah laki-laki, mereka akan mendapatkan sebuah sapi. Tawaran ini muncul di tengah kekhawatiran meningkatnya populasi di daerah selatan India.

Perubahan kebijakan ini sangat kontras dengan upaya selama lebih dari 50 tahun yang mendorong keluarga dengan lebih sedikit anak. Negara-negara bagian besar di selatan India kini berusaha mendorong pertumbuhan populasi, yang tampaknya diakibatkan oleh persiapan India menjelang sensus nasional yang telah lama tertunda, serta proses politik yang dikenal dengan nama delimitation. Proses delimitation ini melibatkan penataan ulang batas-batas konstituensi di parlemen India berdasarkan populasi dan bertujuan untuk memastikan bahwa setiap wakil terpilih di Lok Sabha mewakili jumlah orang yang kira-kira sama.

Selama ini, proses ini terhenti pada tahun 1976 untuk mencegah upaya perencanaan keluarga yang berdampak pada representasi politik negara bagian di tingkat pusat. Namun, pemerintah Modi kini mengisyaratkan akan melanjutkan proses delimitation setelah sensus pada tahun 2027. Hal ini menimbulkan kekhawatiran di kalangan pemimpin di selatan India, di mana sistem kasta yang berusia 3.000 tahun masih menentukan banyak aspek kehidupan, termasuk pekerjaan dan pernikahan.

Negara bagian seperti Tamil Nadu dan Andhra Pradesh sebelumnya berhasil mengurangi angka kelahiran melalui kebijakan perencanaan keluarga yang proaktif, sementara negara bagian utara memiliki angka kelahiran yang lebih tinggi. Di bawah formula delimitation, negara bagian dengan pertumbuhan populasi yang cepat bisa mendapatkan lebih banyak kursi di parlemen, sedangkan negara bagian yang berhasil menekan pertumbuhan populasi dapat kehilangan pengaruh politiknya. Dengan ancaman kehilangan kekuatan politik yang mengintai, beberapa pemimpin, termasuk Kepala Menteri Andhra Pradesh, Chandrababu Naidu, dan Kepala Menteri Tamil Nadu, MK Stalin, sudah mulai menyerukan perlunya pertumbuhan populasi untuk melindungi representasi politik negara mereka.

Stalin bahkan mendorong warganya untuk mulai memiliki anak "secepatnya". Sementara itu, ada permintaan untuk menunda penggambaran batasan baru. Manu Sundaram, juru bicara partai penguasa di Tamil Nadu, DMK, mengatakan, "Kami telah meminta agar pembekuan delimitation diperpanjang selama 25 tahun lagi."

Pada tahun 2004, mantan bendahara Peter Costello memperkenalkan bonus bayi — sebuah pembayaran tunai satu kali yang bisa mencapai $5,000 untuk orang tua baru, dengan tujuan untuk mendorong pertumbuhan populasi. Meskipun sempat terlihat meningkatkan angka kelahiran dengan modest, kebijakan ini akhirnya dihapus pada tahun 2014. Di India, sementara para politisi khawatir tentang kursi di parlemen, banyak keluarga yang percaya bahwa bertahan hidup adalah prioritas utama — dan bahwa uang tunai tidak akan mengubah kenyataan mereka.

Seorang wanita berusia 28 tahun bernama Malleshwari yang berasal dari komunitas suku di Andhra Pradesh, memiliki satu anak dan merasa bahwa itu sudah cukup. "Mengingat ketidakpastian kesehatan dan kehidupan, saya lebih memilih memiliki satu anak dan memberikan segalanya yang saya bisa," ujarnya. Dia percaya bahwa pemerintah perlu mengubah prioritasnya jika ingin benar-benar mendukung keluarga. "Fokus utama harus pada pendidikan. Pemerintah harus menyediakan pendidikan gratis dan berkualitas, tidak hanya akademis, tetapi juga keterampilan hidup dan vokasional," tegasnya. Dia menambahkan, "Hanya menawarkan uang sebagai insentif untuk memiliki anak tidak akan cukup atau diterima secara luas."

Seorang pria suku berusia 32 tahun bernama Keshav yang bekerja dengan LSM, berbagi pandangannya bahwa latar belakangnya yang dibesarkan dalam kemiskinan dan kekerasan dalam rumah tangga membuatnya tidak ingin mengulangi siklus tersebut. "Tanpa bisa memberikan pendidikan yang baik, stabilitas finansial, dan gaya hidup sehat, saya tidak berpikir itu benar untuk membawa lebih banyak anak ke dunia ini," katanya.

Banyak pihak yang bekerja di bidang kesehatan dan kesejahteraan perempuan di selatan India berpendapat bahwa strategi yang diusulkan adalah salah arah. Keerthi Bollineni, seorang advokat untuk perempuan di Andhra Pradesh, mengatakan bahwa insentif tunai jangka pendek hanya mengabaikan gambaran yang lebih besar. "Pertumbuhan populasi yang berkelanjutan sangat penting," ujarnya. Meskipun Appala Naidu mengakui bahwa wanita memerlukan lebih banyak dukungan dan bagian dari rencananya adalah menjanjikan akses yang lebih baik untuk cuti hamil, langkah-langkah ini tampaknya tidak akan memberikan dampak yang dapat diukur sebelum sensus tahun 2027.

Dr. Geetha Devi, seorang ginekolog dengan pengalaman lebih dari 30 tahun di Andhra Pradesh, menyatakan bahwa dia sudah melihat keterbatasan pendekatan para politisi. "Mungkin insentif itu akan bekerja sampai taraf tertentu. Namun, wanita terdidik dan bekerja, saya rasa tidak akan terpengaruh oleh 50.000 rupee dan seekor sapi," katanya. "Saat ini, saya melihat banyak keluarga memiliki satu anak saja... Saya kenal banyak orang yang hanya memiliki satu anak di Andhra Pradesh, Telangana, dan negara bagian selatan lainnya." Dia menekankan, "Jika Anda mendorong pertumbuhan populasi, kita perlu memperbaiki sistem kesehatan terlebih dahulu." Sistem kesehatan publik saat ini kekurangan dokter, peralatan yang berfungsi, dan bahkan perbaikan dasar.