Paleontologi tampaknya memasuki era penemuan besar yang baru, ditandai dengan kesalahan identifikasi yang terjadi selama beberapa dekade terakhir. Salah satu contoh yang menarik adalah spesies baru yang baru saja dinamai, yakni “Pangeran Naga Mongolia,” yang merupakan seekor tyrannosaurid kecil dari masa awal evolusi garis keturunannya.

Spesimen ini telah tersimpan di dalam laci Akademi Ilmu Pengetahuan Mongolia sejak tahun 1970-an dan sebelumnya diidentifikasi sebagai Alectrosaurus. Profesor Darla Zelenitsky dari Universitas Calgary, yang menjadi penulis utama makalah yang menjelaskan hewan baru ini, memperkirakan bahwa banyak penemuan baru akan muncul dari koleksi museum dengan cara yang serupa. “Sangat mungkin bahwa penemuan seperti ini berada di museum lain yang belum dikenali,” ungkap Zelenitsky dalam wawancara dengan AFP.

Ph.D. mahasiswa Jared Voris adalah orang pertama yang menyadari ada kesalahan dalam penamaan ketika dia menemukan dua kerangka fosil yang sebagian lengkap di dalam laci tersebut. Spesies baru ini dinamakan Khankhuuluu mongoliensis, atau Pangeran Naga Mongolia. Istilah “pangeran” digunakan bukannya “rex” (raja) karena bentuk tubuhnya yang lebih kecil dan lincah. Dengan berat sekitar sama dengan seekor kuda lompat, hewan ini tidak hanya mewakili tahap awal evolusi Tyrannosaurid, tetapi juga menunjukkan diversifikasi dalam garis keturunan yang mencerminkan konektivitas antara Amerika Utara dan Eurasia pada saat hewan ini hidup.

K. mongoliensis memiliki ukuran sekitar satu perdelapan dari Tyrannosaurus rex dan diperkirakan hidup 86 juta tahun yang lalu di bawah bayang-bayang theropoda pemangsa yang lebih besar. Seperti yang dijelaskan oleh Profesor Zelenitsky, sejarah yang dipahami mengenai T. rex sangat rumit, dengan kurangnya tautan antara Asia dan Amerika Utara. Dalam studi yang memperkenalkan K. mongoliensis, para penulis menggunakan spesies ini sebagai penghubung untuk menjelaskan bagaimana Tyrannosaurid berevolusi di dua benua.

Pada masa periode Kapur, benua-benua di Bumi sudah sangat mirip dengan yang kita kenal saat ini. Seperti sekarang, sebuah jembatan darat menghubungkan Asia dan Amerika Utara melalui Selat Bering, dan sekelompok awal Tyrannosaurid bermigrasi ke Amerika Utara dan mulai bervariasi. Ini bisa jadi terkait dengan K. mongoliensis atau kerabat lain yang belum dikenal. Setelah diversifikasi, populasi kemudian kembali menyeberang ke Asia, yang menghasilkan dua subkelompok Tyrannosaurid; satu kelompok yang sangat besar, termasuk individu seperti Tarbosaurus bataar yang juga ditemukan di Mongolia, dan satu kelompok yang lebih kecil dengan anggota seperti “Pinocchio rex,” yang berukuran hampir sama dengan K. mongoliensis.

Seorang anggota dari kelompok besar kemudian kembali menyeberang ke Amerika Utara, dan pada 66 juta tahun yang lalu, spesies ini berevolusi menjadi Tyrannosaurus rex, salah satu hewan pemangsa darat terbesar yang pernah ada.

Selain itu, pada 25 Juni, hanya seminggu setelah pengumuman penemuan K. mongoliensis, Museum Sejarah Alam London merilis pernyataan bahwa spesies baru dari dinosaurus ‘misteri’ yang dulunya berlari di sepanjang tepi sungai Amerika Utara telah diidentifikasi setelah museum membeli spesimen fosilnya. Setelah bertahun-tahun studi yang dimulai pada 2021, kerangka yang dibeli sebagai Nanosaurus ternyata bukanlah yang sebenarnya. Setelah pemeriksaan teliti, spesimen ini diberi nama baru Enigmacursor, yang berarti “pelari misterius.”

Spesimen ini ditemukan di lahan pribadi dan dilelang sebagai Nanosaurus, yang merupakan spesies yang pertama kali ditemukan pada tahun 1877, tetapi tidak pernah terdaftar dengan baik dan dijadikan sebagai “takson tempat sampah.” Istilah takson tempat sampah dalam biologi merujuk pada genus atau subfamili di mana biologi yang malas atau bingung di masa lalu menempatkan spesies yang tidak dapat mereka identifikasi dengan benar.

Nama “Nanosaurus” atau ‘kadal kecil,’ adalah deskripsi luas yang mendukung praktik tersebut. “Ini menunjukkan seberapa banyak paleontologi telah berubah dalam 150 tahun terakhir,” kata Profesor Susannah Maidment yang memimpin pemeriksaan terhadap Enigmacursor. “Ketika Nanosaurus dinamai pada tahun 1877, jumlah dinosaurus yang dinamai tidak banyak, sehingga beberapa karakteristik yang dipreservasi fosilnya pasti unik.”

“Namun, sekarang kami telah menemukan ratusan dinosaurus kecil dari seluruh dunia dan mengetahui bahwa fosil Nanosaurus tidak lagi berguna, apalagi cukup untuk menamai spesies. Oleh karena itu, masuk akal untuk menyisihkannya dan menamai Enigmacursor sebagai spesies baru.”

Enigmacursor hidup di dataran banjir dan tepi sungai berpasir selama akhir Jura, antara 152 dan 145 juta tahun yang lalu, dan mengandalkan kecepatannya untuk menghindari predator yang lebih besar dan untuk menangkap makanan. Spesies ini diberi nama mollyborthwickae sebagai penghormatan kepada wanita yang mendonasikan dana yang memungkinkan museum untuk membelinya.

Bagikan berita mengejutkan tentang penemuan dinosaurus ini kepada teman-teman Anda di media sosial!