Hong Kong CNN — Selama hampir satu abad terakhir, Dalai Lama telah menjadi simbol perjuangan Tibet untuk mendapatkan kebebasan yang lebih besar di bawah kekuasaan Partai Komunis Tiongkok. Meskipun Beijing semakin kuat dan gigih dalam menekan kebebasan ini, sosok Dalai Lama tetap menjadi pendorong utama perjuangan tersebut, bahkan dari pengasingannya.

Ketika hari ulang tahunnya yang ke-90 mendekat pada hari Minggu ini, pemimpin spiritual bagi jutaan pengikut Buddhisme Tibet di seluruh dunia ini bersiap untuk menghadapi pertarungan pamungkas dengan Beijing: perebutan kekuasaan untuk mengendalikan reinkarnasinya.

Pada hari Rabu, Dalai Lama mengumumkan bahwa ia akan memiliki pengganti setelah kematiannya, dan kantornya akan memiliki wewenang tunggal untuk mengidentifikasi reinkarnasinya. “Saya menegaskan bahwa lembaga Dalai Lama akan terus berlanjut,” kata pemenang Hadiah Nobel Perdamaian tersebut dalam sebuah pesan video kepada para tokoh agama yang berkumpul di Dharamshala, India, tempat ia tinggal sejak pasukan komunis Tiongkok menumpas pemberontakan bersenjata di tanah airnya pada tahun 1959.

Siklus reinkarnasi adalah inti dari keyakinan Buddhisme Tibet. Berbeda dengan makhluk biasa yang terlahir kembali secara tidak sengaja di bawah pengaruh karma, seorang guru spiritual terhormat seperti Dalai Lama dipercaya memilih tempat dan waktu kelahirannya kembali – dipandu oleh kasih sayang dan doa – demi kebaikan semua makhluk hidup.

Namun, reinkarnasi Dalai Lama saat ini bukan hanya krusial bagi Buddhisme Tibet, tetapi juga telah menjadi medan pertempuran bersejarah untuk masa depan Tibet, dengan implikasi geopolitik yang mungkin jauh lebih luas bagi kawasan Himalaya secara keseluruhan.

“Ia telah menjadi magnet yang menyatukan kita semua,” kata Thupten Jinpa, penerjemah lama Dalai Lama, yang membantu pemimpin tersebut dalam memoir terbarunya, “Suara untuk Mereka yang Tak Bersuara.”

“Saya sering mengatakan kepada generasi muda Tibet: Kadang-kadang kita terlalu manja karena kita bergantung pada batu yang sangat kokoh ini. Suatu hari, ketika batu itu pergi, apa yang akan kita lakukan?”

Dalam memoirnya yang diterbitkan tahun ini, Dalai Lama menyatakan bahwa penggantinya akan lahir di “dunia bebas” di luar Tiongkok, mendorong orang Tibet dan penganut Buddhisme Tibet di seluruh dunia untuk menolak calon yang dipilih oleh Beijing.

Namun, Partai Komunis Tiongkok bersikeras bahwa hanya mereka yang memiliki wewenang untuk menyetujui Dalai Lama berikutnya – serta semua reinkarnasi dari “Buddha Hidup,” atau lamas tingkat tinggi dalam Buddhisme Tibet.

Di pusat konflik ini terletak ambisi negara otoriter yang secara resmi ateis untuk mendominasi tradisi spiritual yang telah ada selama berabad-abad – dan untuk mengendalikan hati dan pikiran rakyat yang bertekad untuk mempertahankan identitas unik mereka.

Beijing melabeli Dalai Lama saat ini sebagai “separatis” yang berbahaya dan menyalahkannya atas terjadinya protes, kerusuhan, dan tindakan bakar diri oleh orang Tibet melawan kekuasaan Partai Komunis. Dalai Lama telah menolak tuduhan tersebut, menegaskan bahwa ia mencari otonomi yang sejati untuk Tibet, bukan kemerdekaan penuh – pendekatan “jalan tengah” non-kekerasan yang telah mendapatkan dukungan internasional dan Hadiah Nobel Perdamaian.

Bagi pengikutnya, “biksu Buddha yang sederhana” ini lebih dari sekadar pemimpin spiritual atau mantan penguasa temporal tanah mereka. Ia menjadi simbol yang lebih besar dari kehidupan mereka sebagai sebuah bangsa, yang didefinisikan oleh bahasa, budaya, agama, dan cara hidup yang berbeda, yang menurut para kritikus, berusaha dihapus oleh Beijing.

Namun, kematian Dalai Lama juga dapat menimbulkan dilema baru bagi Partai Komunis. Beberapa pemuda Tibet di pengasingan memandang pendekatan “jalan tengah”nya sebagai terlalu akomodatif terhadap Beijing. Tanpa sosok penyatu yang dapat memandu gerakan pengasingan dan menahan fraksi-fraksi yang lebih radikal, tuntutan untuk kemerdekaan penuh Tibet dapat semakin menguat.

Perjuangan ini mencerminkan pertarungan yang lebih besar untuk loyalitas dan identitas dalam konteks politik modern. Di Tibet, sejarah menunjukkan bagaimana pemimpin spiritual dan politik dapat saling menguatkan, namun saat ini, dengan munculnya pemimpin baru di Beijing dan kebangkitan nasionalisme Tiongkok, tantangan bagi orang Tibet menjadi semakin berat. Menghadapi ketidakpastian di masa depan, Dalai Lama telah melakukan persiapan untuk memastikan bahwa warisannya dan lembaga Dalai Lama terus berlanjut dengan kuat, meskipun ia suatu hari nanti tidak lagi ada.