Curah hujan berat yang mengguyur Texas Hill Country selama beberapa bulan terjadi dalam waktu yang sangat singkat, mengakibatkan banjir yang mematikan. Setidaknya 13 orang dilaporkan tewas dan lebih dari 20 anak perempuan yang sedang mengikuti kegiatan musim panas masih belum ditemukan pada hari Jumat, saat tim penyelamat melakukan operasi penyelamatan menggunakan perahu dan helikopter di tengah derasnya arus banjir.

Panggilan putus asa memenuhi media sosial, dengan para pelaku usaha mencari informasi tentang orang-orang yang terjebak di zona banjir. Wakil Gubernur Dan Patrick menyatakan bahwa antara 6 hingga 10 mayat telah ditemukan dalam pencarian koran yang penuh ketegangan. Sementara itu, dalam konferensi pers yang berlangsung bersamaan dengan pembaruan dari Patrick, Sheriff Kerr County, Larry Leitha, melaporkan bahwa ada 13 kematian akibat banjir tersebut.

Setidaknya 25 cm hujan turun semalaman di tengah Kerr County, menyebabkan banjir kilat di Sungai Guadalupe dan memicu permohonan mendesak untuk informasi tentang orang-orang yang hilang. “Beberapa di antara mereka adalah orang dewasa, beberapa adalah anak-anak,” kata Patrick selama konferensi pers. “Sekali lagi, kami tidak tahu dari mana mayat-mayat itu berasal.”

Tim penyelamat melakukan puluhan penyelamatan, dan petugas darurat terus mencari orang-orang yang belum ditemukan. Pencarian ini termasuk lebih dari 20 anak perempuan yang hilang dari perkemahan musim panas.

“Saya meminta rakyat Texas untuk berdoa dengan sungguh-sungguh sore ini. Doa di lutut, agar kita bisa menemukan gadis-gadis muda ini,” ucap Patrick dengan nada serius.

Komentar di sebuah pos Facebook dari kantor sheriff Kerr County diwarnai dengan foto-foto orang-orang di zona banjir. Para kerabat memposting di sana, berharap ada yang bisa memberikan kabar mengenai keberadaan orang-orang yang belum mereka dengar kabarnya. Seorang wanita mengeluh tidak bisa menghubungi putrinya yang menyewa kabin di Hunt untuk suaminya dan dua anaknya, dan meminta seseorang untuk memposting nama-nama mereka yang sudah dievakuasi.

Hakim Rob Kelly, pejabat terpilih utama di county, mengonfirmasi adanya kematian akibat banjir dan puluhan penyelamatan dari air yang telah dilakukan sejauh ini. Dia berkata, pihak berwenang masih berusaha mengidentifikasi mereka yang kehilangan nyawa. “Sebagian besar dari mereka, kami tidak tahu siapa mereka,” kata Kelly dalam konferensi pers. “Salah satu di antara mereka benar-benar telanjang, tidak memiliki identitas sama sekali. Kami berusaha menemukan identitas orang-orang ini, tetapi kami belum memilikinya.”

Di samping itu, keluarga Erin Burgess mengalami pengalaman menakutkan saat banjir menghancurkan rumah mereka yang terletak tepat di seberang sungai di lingkungan Bumble Bee Hills, barat Ingram. Ketika Erin terbangun karena gemuruh petir pada pukul 03:30 pagi Jumat, “hujannya cukup deras, tetapi tidak ada yang perlu dikhawatirkan,” ujarnya.

Namun, hanya dalam waktu 20 menit, dia mengisahkan air mulai mengalir masuk melalui dinding dan membanjiri pintu depan dan belakang rumah. Dia menggambarkan jam yang menyakitkan saat berpegang pada pohon sambil menunggu air surut cukup supaya mereka bisa berjalan ke bukit menuju rumah tetangga.

“Anak saya dan saya mengapung ke sebuah pohon di mana kami berpegangan, sementara pacar saya dan anjing kami mengapung pergi. Dia hilang untuk sementara, tetapi kami menemukannya,” ungkapnya dengan emosional.

Dengan keluarganya yang terjebak dalam situasi berbahaya tersebut, ia berkata: “Syukurlah dia lebih dari 6 kaki. Itu satu-satunya hal yang menyelamatkan saya, berpegangan padanya.”

Peringatan banjir yang dikeluarkan pada Kamis sore memperkirakan kenaikan air yang terisolasi hingga 17 cm. Itu berubah menjadi peringatan banjir bagi setidaknya 30.000 orang semalaman.

Ketika ditanya tentang kecepatan banjir tersebut, Kelly menjelaskan, “kami tidak memiliki sistem peringatan” dan menekankan bahwa “kami tidak tahu banjir ini akan terjadi,” meskipun para jurnalis lokal menyoroti adanya peringatan dan mendorongnya untuk memberikan penjelasan mengapa lebih banyak tindakan pencegahan tidak diambil.

“Yakinlah, tidak ada yang tahu bahwa banjir seperti ini akan terjadi,” jelasnya. “Kami sering mengalami banjir. Ini adalah lembah sungai yang paling berbahaya di Amerika Serikat.”

Gubernur Texas, Greg Abbott, menyatakan bahwa pemerintah negara bagian sedang menyediakan sumber daya untuk komunitas di Hill Country yang menghadapi banjir, termasuk di Kerrville, Ingram, dan Hunt.

Texas Hill Country, sebuah gerbang bernuansa pemandangan dan berbatu yang menuju kebun anggur yang berkembang dan penyewaan liburan, dimulai di barat ibu kota negara bagian dan menjadi tempat pelarian musim panas yang populer. Beberapa daerah di wilayah ini rentan terhadap banjir kilat.

Puluhan orang memposting di Facebook meminta informasi tentang anak-anak, keponakan, dan anggota keluarga yang menghadiri salah satu dari banyak perkemahan di daerah tersebut, atau anggota keluarga yang pergi berkemah selama akhir pekan liburan.

Departemen Pemadam Kebakaran Ingram mengunggah foto pernyataan dari Camp Mystic, yang menyatakan bahwa perkemahan musim panas Kristen swasta untuk anak perempuan tersebut mengalami “banjir tingkat bencana.” Para orang tua dengan anak perempuan yang belum ditemukan dihubungi langsung, kata perkemahan tersebut.

Dua perkemahan lainnya di tepi sungai, Camp Waldemar dan Camp La Junta, menyatakan dalam unggahan Instagram bahwa semua peserta di mereka aman.

Gauge sungai Guadalupe di komunitas tidak terdaftar Hunt, tempat sungai bercabang, mencatat ketinggian 6,7 m hanya dalam waktu sekitar dua jam, menurut Bob Fogarty, meteorolog dari kantor National Weather Service di Austin/San Antonio. Fogarty menyatakan bahwa gauge tersebut gagal berfungsi setelah mencatat ketinggian sembilan meter.

“Ini adalah jenis situasi yang akan membuat Anda terkejut,” kata Fogarty. “Air mengalir begitu cepat, Anda tidak akan menyadari seberapa parahnya sampai air tersebut berada di atas Anda.”

Daerah-daerah di sebelah timur sepanjang Sungai Guadalupe juga bersiap untuk banjir mereka sendiri karena air yang cepat mengalir dari Hunt dan Kerrville. Di Kendall County, rumah bagi komunitas tidak terdaftar Comfort, kantor sheriff membunyikan alarm.

“Kami menyesal menginformasikan bahwa situasi banjir di Comfort tidak membaik,” bunyi pernyataan tersebut. “Kami telah membunyikan sirene banjir dan mendesak semua penduduk di daerah rendah kota untuk segera evakuasi.”

Sementara itu, badai hebat juga menyebabkan kematian di New Jersey, dengan setidaknya tiga orang tewas di tengah cuaca buruk yang melanda. Dua pria di Plainfield dilaporkan tewas setelah pohon tumbang menimpa kendaraan yang mereka tumpangi pada saat puncak badai, menurut sebuah pos Facebook kota tersebut. Pria-pria tersebut berusia 79 dan 25 tahun, namun identitas mereka belum dirilis.

“Hati kami berat hari ini,” ungkap Walikota Adrian O. Mapp dalam sebuah pernyataan. “Tragedi ini adalah pengingat yang menyedihkan tentang kekuatan alam dan kerentanan kehidupan.”

Kota tersebut membatalkan parade, konser, dan pertunjukan kembang api yang direncanakan untuk perayaan Hari Keempat Juli. Mapp menambahkan bahwa “badai yang menghancurkan” tersebut telah meninggalkan “jejak yang dalam dan kerusakan luas” di komunitas yang dihuni lebih dari 54.000 orang, dan saatnya untuk “berkumpul kembali dan fokus semua energi kami pada pemulihan.”