Jika ditanya mengenai hari terpendek dalam setahun, kebanyakan dari kita mungkin akan menjawab 21 Desember. Pertanyaan ini sering muncul dalam kuis di pub dan membuat kita merasa pintar—atau mungkin hanya saya yang merasakannya. Namun, jawaban yang mengejutkan adalah, hari terpendek bukanlah 21 Desember, tetapi lebih tepatnya pada tanggal 9 Juli, atau mungkin 22 Juli, atau bahkan 5 Agustus, setidaknya untuk tahun 2025.

Untuk memahami teka-teki ini, kita perlu terlebih dahulu mendefinisikan apa yang dimaksud dengan “hari”. Jika yang dimaksud adalah waktu antara matahari terbit dan terbenam, maka 21 Desember adalah jawaban yang benar. Namun jika yang dimaksud adalah waktu yang dibutuhkan Bumi untuk berputar sekali pada porosnya, maka situasinya menjadi lebih rumit dan mengarah pada tiga tanggal kemungkinan di bulan Juli dan Agustus.

Sejak tahun 2020, Bumi telah berputar lebih cepat. Meskipun tidak signifikan—sekitar 1,66 ribu detik lebih cepat pada 5 Juli tahun lalu dibandingkan dengan total rata-rata panjang hari yang 24 jam atau 86.400 detik. Hari tersebut bahkan memegang rekor sebagai hari terpendek sejak pencatatan dimulai pada tahun 1973, saat satelit dapat mengukur presisi rotasi Bumi dengan akurasi tinggi—mengukur perubahan 1,66 ribu detik dalam rotasi planet yang sangat besar bukanlah tugas yang mudah!

Namun, kami belum mengetahui penyebab peningkatan kecepatan rotasi ini serta pemendekan hari. Beberapa kemungkinan termasuk mencairnya es yang mengubah distribusi air di Bumi, interaksi kompleks antara Bumi dan Bulan, atau aktivitas yang terjadi jauh di dalam inti Bumi. Tanpa mengetahui penyebab pastinya, kami tidak dapat meramalkan apa yang akan terjadi selanjutnya—oleh karena itu, ada ketidakpastian mengenai tanggal pasti hari terpendek di tahun 2025.

Ketidakpastian mengenai laju rotasi Bumi, meskipun hanya 1,66 detik, dapat memengaruhi akurasi sistem navigasi satelit atau sistem keuangan besar yang membutuhkan waktu yang sangat tepat. Bagi kebanyakan dari kita, dampak finansialnya terlalu kecil untuk diperhatikan, atau mungkin tidak ada sama sekali. Namun, jika pemenang jackpot EuroMillions senilai €250 juta baru-baru ini berinvestasi dalam saham, ketidakpastian ini mungkin mempengaruhi nilai saham mereka dengan cara yang sangat kecil.

Tidak ada indikasi bahwa peningkatan kecepatan rotasi ini akan bertahan lama. Sebenarnya, dalam jangka panjang, laju rotasi Bumi semakin melambat, terutama karena pengaruh Bulan dan pasang surut yang ditimbulkannya di lautan kita. Sebagai contoh, sekitar 1,5 miliar tahun yang lalu, rata-rata panjang hari adalah sekitar 19 jam, sementara 300 juta tahun yang lalu, nenek moyang kita hidup dalam hari yang berlangsung sekitar 22 jam.

Pengukuran gerakan bintang telah menjadi cara penting untuk menetapkan waktu. Jam-jam awal tidak mampu menjaga waktu dengan akurat tanpa perlu sering melakukan koreksi. Selama berabad-abad, cara paling akurat untuk menyelaraskan jam adalah dengan mengamati saat bintang tertentu mencapai titik tertingginya di langit—transitnya—dan jam-jam tersebut bisa disesuaikan. Teleskop yang dirancang untuk mengukur momen tersebut (dalam hitungan menit atau kadang-kadang detik, bukan ribuan detik) disebut Teleskop Transit. Saat ini, pengukuran waktu yang akurat dikelola oleh jam atom, yang memiliki akurasi satu detik dalam seratus juta tahun.

Menarik untuk dipikirkan bahwa karena laju rotasi Bumi sedikit tidak pasti, posisi pasti bintang-bintang juga akan sedikit tidak pasti, meskipun hanya dalam jumlah terkecil. Dalam keadaan yang agak tidak pasti ini, mungkin ada ironi yang tidak bisa kita abaikan.