BEIJING, 10 Juli (Xinhua) -- Sebuah tim geologi Tiongkok baru saja berhasil menciptakan simulant tanah Mars yang hampir meniru tanah di Utopia Planitia, sebuah inovasi ilmiah yang dapat menjadi kunci bagi eksplorasi planet tersebut di masa depan. Simulant yang diberi kode UPRS-1 ini mendekati replikasi sifat fisik, kimia, spektral, dan mekanik dari tanah Mars, berdasarkan data in-situ yang diperoleh oleh rover Mars Tiongkok, Zhurong, yang merupakan bagian dari misi Tianwen-1, serta pendarat Viking-2 milik NASA, yang keduanya mendarat di wilayah Utopia Planitia.

Penerbitan temuan ini di jurnal ilmu planet Icarus mengisi kekosongan dalam penelitian eksplorasi luar angkasa dengan menyediakan simulant tanah untuk dataran rendah utara Mars -- area yang sebelumnya kurang diperhatikan dalam pengembangan simulant yang lebih sering berfokus pada dataran tinggi selatan.

Utopia Planitia adalah cekungan dampak raksasa dengan diameter sekitar 3.300 km, tempat rover Zhurong mendarat pada tahun 2021, yang merupakan daerah geologis signifikan di Mars dan mungkin menyimpan bukti tentang masa lalu berair planet tersebut.

Sebuah tim penelitian lintas disiplin dari Institut Geologi dan Geofisika (IGG) di bawah Akademi Ilmu Pengetahuan Tiongkok, termasuk Li Shouding, Li Juan, dan Lin Honglei, menganalisis data dari serangkaian instrumen Zhurong yang mendeteksi mineral terhidrasi seperti gipsum dan tanah liat, yang merupakan tanda-tanda aktivitas air cair yang pernah ada dan membuat wilayah Mars ini sangat berharga untuk diteliti.

Untuk merekonstruksi komposisi unik tanah di daerah tersebut, tim menggunakan pendekatan inovatif yang menggabungkan keahlian geologi dengan ilmu planet. Mereka memulai dengan batuan basalt yang dihancurkan dari Provinsi Shandong di Tiongkok timur sebagai bahan dasar, kemudian mencampurkan mineral dengan formula spesifik sesuai dengan penelitian.

Setelah langkah ini, campuran tersebut mengalami analisis dan penyesuaian untuk mereplikasi sifat spektral, fisik, mekanik, dan kimia dari tanah yang ditemukan di Utopia Planitia di Mars. Simulant ini menunjukkan kemiripan keseluruhan sebesar 86,1 persen dalam berbagai sifat dibandingkan dengan regolit sesungguhnya di Utopia Planitia.

Tim tersebut melakukan pengujian yang tepat terhadap UPRS-1 untuk memastikan bahwa sifat mekaniknya mereplikasi parameter kritis dari tanah di Mars, yang akan membantu insinyur merancang pendarat dan rover yang lebih kuat untuk misi mendatang.

UPRS-1 dirancang untuk mengatasi tantangan lama dalam eksplorasi luar angkasa yang muncul setelah kesulitan pengeboran tanah yang dihadapi oleh misi InSight NASA pada tahun 2020. Simulant ini membuka jalan baru untuk penelitian mengenai pemanfaatan sumber daya in-situ, memungkinkan para ilmuwan mengembangkan dan menguji teknologi untuk mengekstrak air dari tanah Mars -- sebuah kemampuan yang sangat diperlukan untuk mendukung pos-pos manusia di Mars di masa depan.

UPRS-1, secara khusus, dapat menawarkan tempat pengujian yang vital bagi komponen misi dan teknik pengambilan sampel saat Tiongkok mempersiapkan misi pengembalian sampel Tianwen-3, yang dijadwalkan diluncurkan sekitar tahun 2028, menurut penulis utama makalah Diao Yiming dari IGG saat berbicara dengan Xinhua.

Dari segi ilmiah, material ini dapat digunakan dalam eksperimen simulasi lingkungan Mars, dengan aplikasi dalam astrobiologi, seperti menyelidiki pengaruh mineral tanah liat dan sulfat terhadap kelangsungan hidup mikroba, jelas tim penelitian. Selain itu, mereka juga mengusulkan prosedur evaluasi yang dapat memfasilitasi desain dan penciptaan simulant baru dengan kemiripan tinggi yang dapat diterapkan di daerah lain di Mars.