Dengan tinggi lebih dari tiga meter (10 kaki), moa raksasa adalah burung tertinggi yang pernah ada di Bumi. Selama ribuan tahun, herbivora tanpa sayap ini berkeliaran di Selandia Baru, memakan pohon dan semak-semak, hingga kedatangan manusia. Saat ini, catatan tentang hewan besar ini hanya tersisa dalam sejarah lisan Māori, serta ribuan penemuan tulang, daging yang terawetkan, dan beberapa bulu yang ditemukan di situs arkeologi.

Minggu ini, perusahaan rintisan asal Amerika Serikat, Colossal Biosciences, mengumumkan bahwa moa raksasa telah bergabung dengan mamut berbulu, dodo, dan thylacine (harimau Tasmania) dalam daftar hewan yang mereka coba bangkitkan dari kepunahan. Pengumuman ini memicu kegembiraan publik – serta skeptisisme mendalam dari banyak ahli mengenai kemungkinan untuk menghidupkan kembali burung tersebut, yang punah satu abad setelah kedatangan pemukim Polinesia awal di Selandia Baru sekitar 600 tahun yang lalu.

Perusahaan yang berbasis di Texas ini mengklaim bahwa mereka bertujuan untuk menghidupkan kembali burung yang telah punah ini dalam waktu lima hingga sepuluh tahun, bekerja sama dengan Pusat Penelitian Ngāi Tahu di Universitas Canterbury di Selandia Baru.

Didukung oleh dana sebesar 15 juta USD (£11 juta) dari pembuat film Lord of the Rings, Sir Peter Jackson, yang juga seorang investor di Colossal Biosciences dan pengumpul tulang moa yang antusias, proyek ini akan berusaha untuk "memulihkan" burung raksasa tersebut dengan cara mengambil DNA dari fosil, lalu mengedit gen kerabat terdekatnya yang masih ada, seperti emu. Burung-burung yang dimodifikasi secara genetik ini kemudian akan menetas dan dilepaskan ke dalam "lokasi pengembalian alam" yang terkurung, menurut perusahaan tersebut.

“Harapan bahwa dalam beberapa tahun ke depan, kita akan melihat moa kembali – itu memberikan saya lebih banyak kebahagiaan dan kepuasan daripada film manapun yang pernah ada,” kata Jackson.

Seiring dengan pengumuman Colossal, arkeolog Māori Kyle Davis menyatakan: “Nenek moyang kita di tempat ini hidup berdampingan dengan moa dan catatan kami, baik arkeologis maupun lisan, mengandung pengetahuan tentang burung-burung ini dan lingkungan mereka. Kami sangat senang dengan prospek membawa pengetahuan tersebut ke dalam dialog dengan ilmu pengetahuan mutakhir Colossal sebagai bagian dari visi berani untuk restorasi ekologi.”

Ini adalah yang terbaru dalam serangkaian klaim yang menarik perhatian dari Colossal, yang sebelumnya mengumpulkan 200 juta USD pada bulan Januari dengan valuasi perusahaan sebesar 10 miliar USD. Pada bulan April, Colossal mengklaim telah membangkitkan kembali serigala menakutkan, pemangsa asal Amerika Utara yang telah punah selama sekitar 13.000 tahun, melalui kelahiran dua serigala abu-abu yang dimodifikasi secara genetik untuk memiliki karakteristik serigala menakutkan. Beberapa minggu sebelumnya, perusahaan itu merilis foto "mouse berbulu" yang telah diubah secara genetik untuk memiliki ciri-ciri mamut berbulu sebagai bagian dari upaya untuk "menghidupkan kembali" herbivora raksasa tersebut melalui modifikasi genetik terhadap gajah Asia. Perusahaan ini juga menargetkan untuk menghidupkan kembali dodo, burung asal Mauritius yang diburu hingga punah oleh para pelaut pada abad ke-17.

Namun, pengumuman Colossal menarik perhatian skeptis dan keprihatinan yang semakin meningkat dari banyak peneliti, yang berargumen bahwa klaim "de-extinction" ini adalah palsu dan sebuah pengalihan perhatian dari hilangnya keanekaragaman hayati yang terus berlanjut, dengan satu juta spesies yang ada terancam punah. Ada juga kekhawatiran bahwa spesies hibrida yang "dihidupkan kembali" ini dirancang untuk habitat dan ceruk ekologi yang mungkin sudah tidak ada lagi. Penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Nature Ecology and Evolution menyimpulkan bahwa menggunakan sumber daya terbatas yang ada untuk menyelamatkan alam dalam upaya de-extinction dapat mengakibatkan kehilangan keanekaragaman hayati secara keseluruhan.

Aroha Te Pareake Mead, seorang anggota Kelompok Kerja Pengembangan Kebijakan Uni Internasional untuk Konservasi Alam tentang penggunaan Biologi Sintetis dalam Konservasi, mengatakan: “De-extinction adalah istilah yang keliru, sebuah janji palsu, yang lebih berakar pada ego daripada upaya tulus untuk melestarikan spesies. Ini adalah latihan dalam kesenangan egois dalam produksi teater 'penemuan' yang tidak mempertimbangkan aspek etis, lingkungan, dan budaya. Mengembalikan moa? Ke mana? Dengan kualitas hidup seperti apa? Untuk berkeliaran bebas?”

Dr. Tori Herridge, seorang biolog evolusi di Universitas Sheffield, yang menolak tawaran untuk bergabung dengan dewan penasihat Colossal Biosciences, mengatakan bahwa inisiatif perusahaan tersebut sebaiknya dianggap sebagai eksperimen ilmiah – bukan benar-benar menghidupkan kembali spesies yang punah ribuan tahun yang lalu.

“Apakah de-extinction mungkin? Tidak, itu tidak mungkin. Apa yang bisa Anda lakukan – kita akan lihat – adalah menciptakan organisme yang dimodifikasi secara genetik yang mungkin memiliki beberapa sifat penampilan yang terkait dengan spesies yang sebelumnya punah berdasarkan apa yang kita kira seperti apa mereka. Menggunakan istilah ‘de-extinction’ memungkinkan kita untuk melewatkan pertanyaan-pertanyaan sulit. Ini bukan membawa kembali mamut atau moa atau dodo, ini menciptakan sesuatu yang baru untuk mengubah ekosistem,” ujarnya.

Herridge meragukan pandangan deterministik tentang genetika – menyoroti bahwa budaya yang dipelajari adalah bagian penting dari spesies liar.

“Saya tidak berpikir Anda akan dapat menciptakan sesuatu yang perilakunya mirip mamut berbulu hanya berdasarkan gen-nya. Banyak perilaku gajah adalah hasil pembelajaran. Kita tahu ada masalah dengan perilaku gajah setelah Anda menghilangkan seorang matriark dari kelompok,” tambahnya.

Colossal Biosciences menyatakan bahwa pekerjaan mereka membantu memperlambat hilangnya keanekaragaman hayati yang sedang berlangsung dengan mengembalikan fungsi yang hilang dari ekosistem ketika hewan seperti mamut, moa, dan dodo punah. Mereka menunjukkan bahwa ada harapan tentang bagaimana teknik mereka dapat membantu memulihkan keragaman genetik dalam satwa liar yang terancam punah, membantu spesies seperti serigala merah Amerika untuk menghindari siklus kehampaan kepunahan. Seorang perwakilan perusahaan menyatakan bahwa mereka dengan tegas menolak klaim bahwa de-extinction tidak mungkin.

Prof. Andrew Pask, yang bekerja pada proyek moa untuk Colossal, mengatakan bahwa para kritikus salah.

“Untuk banyak spesies hidup kita yang terancam punah, kerusakan sudah terjadi. Mereka berada dalam pusaran kepunahan di mana populasi meluncur ke arah kepunahan. Satu-satunya cara untuk keluar dari ini adalah dengan membawa kembali keragaman yang hilang ke dalam genom spesies tersebut. Ini adalah apa yang dapat dilakukan teknologi de-extinction,” ujarnya.

“Mengatakan bahwa itu tidak mungkin adalah tidak benar. Itu sulit. Itu rumit. Tapi kami memiliki semua alat untuk melakukannya. Jika kita merekayasa ulang genom yang 99,9% identik dengan thylacine, moa, atau mamut, maka hewan itu akan sama miripnya dengan moa dan setiap dua moa dalam populasi tersebut.”

Namun, ahli moa, Nic Rawlence, seorang profesor asosiasi dalam DNA kuno di Universitas Otago, mengatakan bahwa ada sedikit kemungkinan untuk menghidupkan kembali burung-burung raksasa tersebut.

“Ini adalah Jurassic Park dengan peluang keberhasilan yang sangat rendah,” ujarnya.

“Jika kita memikirkan tentang serigala menakutkan, genomnya terdiri dari 2,5 miliar huruf individu. Itu 99% identik dengan serigala abu-abu, jadi masih ada lebih dari satu juta perbedaan, dan mereka hanya melakukan 20 perubahan pada 14 gen. Jadi, untuk mengatakan mereka telah menciptakan serigala menakutkan adalah konyol. Mereka telah menciptakan serigala abu-abu buatan. Dan itu akan sama dengan apa pun yang mereka lakukan dengan moa,” tutupnya.