Gurita telah mendapatkan reputasi sebagai makhluk yang cerdik dalam berkamuflase dan memiliki kecerdasan yang luar biasa. Namun, sebagian dari mereka dikenal karena alasan yang lebih mengerikan: mereka bisa sangat mematikan. Salah satu kelompok yang paling berbahaya adalah gurita cincin biru (genus Hapalochlaena), yang terkenal akan racun mematikannya.

Apa yang membuat makhluk ini begitu mematikan? Gurita cincin biru mengandung tetrodotoksin (TTX), neurotoksin yang sangat kuat yang dapat melumpuhkan makhluk hidup, termasuk manusia. TTX terkenal karena hubungannya dengan ikan buntal; “fugu” yang tidak disiapkan dengan benar bisa berakibat fatal bagi siapa pun yang memakannya. Racun ini adalah 1.200 kali lebih beracun bagi manusia dibandingkan dengan sianida dan tidak memiliki penawar yang dikenal.

Keempat spesies gurita dalam genus Hapalochlaena memiliki tetrodotoksin, menjadikan mereka sebagai empat spesies gurita paling berbisa: gurita cincin biru besar (H. lunulata), gurita cincin biru kecil (H. maculosa), gurita garis biru (H. fasciata), dan gurita cincin biru umum (H. nierstraszi). Meski gurita ini memiliki lingkaran biru yang berkilau dan tampak indah, mereka juga sangat berbahaya.

Semua jenis gurita — kelompok hewan laut yang mencakup gurita — memiliki racun, tetapi beberapa racun makhluk ini lebih kuat daripada yang lain, menurut Michael Vecchione, seorang zoologis tambahan di Smithsonian Museum of Natural History. “Gurita cincin biru mungkin adalah yang paling berbisa,” ujarnya dalam sebuah email kepada Live Science, sebagian karena mereka hidup di perairan dangkal yang dipenuhi predator yang mungkin ingin memangsa gurita ini. Racun mereka berfungsi sebagai pertahanan alami.

“Sekresi racun ini merupakan bagian dari spektrum luas racun alami yang dihasilkan oleh gurita,” tambah Vecchione. Namun, gurita cincin biru tidak memproduksi tetrodotoksin sendiri. Sebaliknya, bakteri simbiotik yang berada di kelenjar ludah mereka yang memproduksinya, menurut laporan dari Australian Institute of Marine Science.

Gurita ini biasanya tinggal di terumbu karang dan di dasar laut berbatu di lautan Pasifik dan India. Mereka sering ditemukan pada kedalaman sekitar 20 hingga 50 meter, tergantung pada spesiesnya. Ukurannya juga kecil, berkisar antara 12 hingga 22 sentimeter, termasuk lengan mereka.

“Sangat masuk akal bahwa gurita kecil seperti ini harus memiliki kemampuan yang mengesankan untuk mempertahankan diri,” kata Bret Grasse, manajer operasi cephalopod di University of Chicago Marine Biological Laboratory, kepada Live Science.

Racun yang kuat ini terdiri dari berbagai senyawa — seperti histamin, asetilkolin, dan dopamin — tetapi komponen utamanya adalah tetrodotoksin. Racun ini bekerja pada jaringan saraf sebagai penghambat saraf dengan memblokir saluran natrium — protein dalam sel saraf yang penting untuk komunikasi antara sel-sel ini dan otot. Ketika tetrodotoksin mempengaruhi saluran ini, ia dapat menghentikan otot paru-paru dari bernapas dan bahkan menghentikan detak jantung makhluk tersebut.

Racun ini sangat berguna dalam melawan predator dan menangkap mangsa. Gurita cincin biru biasanya menggunakan racunnya melalui gigitan langsung. Meskipun para peneliti telah menemukan racun gurita cincin biru di seluruh tubuhnya, seperti di insang dan kantong yang berisi organ internalnya, konsentrasi racun ini paling tinggi di kelenjar ludah bagian belakang, kata Grasse.

Mereka juga dapat menyebarkan racun ke dalam air di sekitarnya. Ketika makhluk di dekatnya — baik predator maupun mangsa — bernapas, mereka menghirup air beracun, yang “dapat mulai memperlambat aktivitas motorik mereka dan melumpuhkan mereka,” jelas Grasse.

Tetapi racun bukan hanya senjata; gurita cincin biru juga menggunakannya dalam proses kawin, tambah Grasse. Seperti hewan lainnya, betina gurita cincin biru jauh lebih besar dari jantan — kadang-kadang bahkan tiga hingga lima kali lebih besar — sehingga jantan menghadapi risiko saat kawin, termasuk bahaya dimangsa.

Meskipun gurita cincin biru memiliki beberapa ketahanan terhadap racunnya sendiri, mereka tidak sepenuhnya kebal. Jadi, jantan dapat sementara melumpuhkan betina yang lebih besar dengan racun cukup lama untuk mentransfer paket sperma.

Betina juga menggunakan racun dalam proses bertelur, kata Grasse. Mereka melapisi telur mereka dengan racun untuk menghindari predator.

Walaupun jarang bagi manusia untuk digigit oleh gurita cincin biru, menurut Grasse, laporan menunjukkan setidaknya tiga kematian yang disebabkan oleh gurita ini — dua di Australia dan satu di Singapura, menurut Australian Institute of Marine Science.

Racun yang kuat ini dapat menyebabkan kematian yang menyakitkan dalam waktu secepat 20 menit atau dalam rentang waktu hingga 24 jam, tetapi beberapa orang selamat untuk menceritakan kisahnya. Hasilnya “sangat bervariasi,” kata Grasse. “Beberapa kasus di mana manusia telah terkonfirmasi tergigit oleh gurita cincin biru tidak menghasilkan apa-apa.”

Dalam salah satu kasus dari tahun 2006, seorang anak laki-laki berusia 4 tahun digigit oleh gurita cincin biru di Australia. Dalam waktu 10 menit setelah terpapar, anak itu muntah tiga kali, melaporkan pandangan kabur dan tidak bisa berdiri sendiri. Ia segera dilarikan ke rumah sakit, di mana ia menggunakan ventilator untuk membantunya bernapas selama total 17 jam. Namun, 28 jam setelah gigitan pertama, ia diperbolehkan pulang tanpa komplikasi jangka panjang. Grasse menegaskan bahwa mencari bantuan medis dan penggunaan ventilator adalah langkah terbaik yang dapat diambil dalam kasus ini.

Makhluk kecil namun tangguh ini jelas dapat menjaga dirinya sendiri. “Ini adalah keuntungan yang banyak dimanfaatkan oleh mereka, dan mereka mempergunakannya dengan berbagai cara,” tutup Grasse.