Dalam ketegangan terbaru antara India dan Pakistan, tidak ada ultimatum, tidak ada tombol merah yang ditekan. Namun, siklus pembalasan militer, sinyal yang terselubung, dan mediasi internasional yang cepat secara diam-diam membangkitkan bayangan paling berbahaya di kawasan ini. Krisis ini tidak berujung pada perang nuklir, tetapi menjadi pengingat betapa cepatnya ketegangan di kawasan ini dapat mengangkat ancaman tersebut ke permukaan. Bahkan para ilmuwan telah memodelkan betapa mudahnya situasi dapat berubah menjadi krisis. Sebuah studi yang dilakukan oleh tim ilmuwan global pada tahun 2019 dibuka dengan skenario mimpi buruk di mana serangan teroris di parlemen India pada tahun 2025 memicu pertukaran nuklir dengan Pakistan.

Enam tahun kemudian, meskipun ketegangan berhasil ditekan oleh gencatan senjata yang dimediasi oleh AS pada hari Sabtu, kebangkitan ketegangan itu menimbulkan kekhawatiran akan terjadinya konflik besar. Ini juga menghidupkan kembali ingatan yang tidak nyaman tentang betapa rapuhnya stabilitas di kawasan ini. Ketika krisis meningkat, Pakistan mengirimkan “sinyal ganda” - melakukan pembalasan militer sekaligus mengumumkan pertemuan Badan Komando Nasional (NCA), pengingat yang terukur tentang kemampuan nuklirnya. NCA bertanggung jawab atas pengawasan dan potensi penggunaan persenjataan nuklir negara tersebut. Apakah langkah ini simbolis, strategis, atau peringatan yang tulus, kita mungkin tidak akan pernah tahu.

Langkah tersebut datang tepat ketika Sekretaris Negara AS Marco Rubio dilaporkan terlibat untuk meredakan ketegangan. Presiden Trump menyatakan bahwa AS tidak hanya memfasilitasi gencatan senjata, tetapi juga mencegah terjadinya “konflik nuklir”. Pada hari Senin, dalam pidatonya kepada bangsa, Perdana Menteri India Narendra Modi menegaskan: “[Tidak ada] toleransi terhadap pemerasan nuklir; India tidak akan diintimidasi oleh ancaman nuklir. Setiap tempat aman teroris yang beroperasi dengan alasan ini akan menghadapi serangan yang tepat dan tegas,” tambah Modi.

Menurut lembaga pemikir Stockholm International Peace Research Institute (Sipri), India dan Pakistan masing-masing memiliki sekitar 170 senjata nuklir. Hingga Januari 2024, Sipri memperkirakan terdapat 12.121 hulu ledak nuklir di seluruh dunia. Dari jumlah tersebut, sekitar 9.585 disimpan dalam cadangan militer, dengan 3.904 yang aktif dikerahkan - 60 lebih banyak dibandingkan tahun sebelumnya. AS dan Rusia bersama-sama memiliki lebih dari 8.000 senjata nuklir. Sebagian besar kekuatan nuklir yang dikerahkan oleh India dan Pakistan terletak pada angkatan roket darat mereka, meskipun keduanya sedang mengembangkan triad nuklir yang mampu mengirimkan hulu ledak melalui darat, udara, dan laut, menurut Christopher Clary, seorang ahli keamanan dari Universitas Albany di AS.

“India kemungkinan memiliki kekuatan udara yang lebih besar (pesawat yang mampu mengirimkan senjata nuklir) dibandingkan Pakistan. Sementara kita paling tidak mengetahui tentang kekuatan laut Pakistan, wajar untuk menilai bahwa kekuatan laut India lebih maju dan lebih mampu dibandingkan angkatan nuklir berbasis laut Pakistan,” ujarnya kepada BBC. Salah satu alasan, ujar Clary, adalah karena Pakistan tidak menginvestasikan waktu atau uang yang sebanding dengan yang dilakukan India dalam membangun kapal selam bertenaga nuklir, memberikan India keunggulan kualitatif yang jelas dalam kemampuan nuklir laut.

Sejak menguji coba senjata nuklir pada tahun 1998, Pakistan tidak pernah secara resmi mengumumkan doktrin nuklirnya. India, di sisi lain, mengadopsi kebijakan tidak akan melakukan serangan pertama setelah pengujian nuklirnya pada tahun 1998. Namun, sikap ini menunjukkan tanda-tanda pelonggaran. Pada tahun 2003, India mempertahankan hak untuk menggunakan senjata nuklir sebagai respons terhadap serangan kimia atau biologis - secara efektif memungkinkan penggunaan pertama dalam kondisi tertentu. Ambiguitas lebih lanjut muncul pada tahun 2016, ketika Menteri Pertahanan saat itu Manohar Parrikar menyarankan bahwa India tidak seharusnya merasa “terikat” oleh kebijakan tersebut, menimbulkan pertanyaan tentang kredibilitas jangka panjangnya.

Ketidakhadiran doktrin formal bukan berarti Pakistan tidak memiliki satu pun - pernyataan resmi, wawancara, dan perkembangan nuklir memberikan petunjuk yang jelas tentang sikap operasionalnya, menurut Sadia Tasleem dari Carnegie Endowment for International Peace. Ambang batas nuklir Pakistan tetap samar, tetapi pada tahun 2001, Khalid Kidwai - kepala Divisi Rencana Strategis NCA saat itu - menggarisbawahi empat garis merah: kehilangan teritorial yang signifikan, penghancuran aset militer kunci, penghematan ekonomi, atau destabilisasi politik. Pada tahun 2002, Presiden saat itu Pervez Musharraf menjelaskan bahwa “senjata nuklir ditujukan hanya untuk India”, dan hanya akan digunakan jika “keberadaan Pakistan sebagai negara” berada dalam bahaya.

Dalam bukunya, mantan Sekretaris Negara AS Mike Pompeo menulis bahwa ia terbangun pada malam hari untuk berbicara dengan seorang “rekan India” yang khawatir Pakistan sedang bersiap menggunakan senjata nuklir selama ketegangan tahun 2019 dengan India. Sekitar waktu itu, media Pakistan mengutip seorang pejabat senior yang mengeluarkan peringatan tegas kepada India: “Saya berharap Anda tahu apa yang dimaksud dengan [Badan Komando Nasional] dan apa yang dimilikinya. Saya bilang bahwa kami akan mengejutkan Anda. Tunggu kejutan itu… Anda telah memilih jalur perang tanpa mengetahui konsekuensinya bagi perdamaian dan keamanan kawasan.” Selama Perang Kargil tahun 1999, Sekretaris Luar Negeri Pakistan saat itu, Shamshad Ahmed, memperingatkan bahwa negara tersebut tidak akan “ragu untuk menggunakan senjata apapun” untuk mempertahankan wilayahnya. Bertahun-tahun kemudian, pejabat AS Bruce Riedel mengungkapkan bahwa intelijen menunjukkan bahwa Pakistan sedang mempersiapkan persenjataan nuklirnya untuk kemungkinan penempatan.

Tetapi, terdapat skeptisisme di kedua sisi mengenai klaim semacam itu. Mantan Komisaris Tinggi India untuk Pakistan Ajay Bisaria menulis dalam memoarnya bahwa Pompeo melebih-lebihkan baik risiko eskalasi nuklir maupun peran AS dalam meredakan konflik pada tahun 2019. Dan selama Kargil, Pakistan “tahu bahwa Angkatan Udara India tidak akan melintasi wilayahnya” - jadi tidak ada pemicu nyata untuk ancaman nuklir yang tersirat, tegas para analis Pakistan. “Sinyal strategis mengingatkan dunia bahwa setiap konflik dapat meluas - dan dengan India dan Pakistan, taruhannya lebih tinggi karena adanya ancaman nuklir. Tetapi itu tidak berarti bahwa kedua belah pihak secara aktif mengancam penggunaan nuklir,” kata Ejaz Haider, seorang analis pertahanan yang berbasis di Lahore, kepada BBC.

Namun, eskalasi nuklir juga bisa terjadi secara tidak sengaja. “Ini bisa terjadi karena kesalahan manusia, peretas, teroris, kegagalan komputer, data buruk dari satelit, dan pemimpin yang tidak stabil,” ungkap Prof Alan Robock dari Universitas Rutgers, penulis utama makalah landmark 2019 oleh tim ilmuwan global, kepada BBC. Pada bulan Maret 2022, India secara tidak sengaja menembakkan sebuah misil jelajah yang mampu membawa nuklir, yang melintasi 124 km (77 mil) ke wilayah Pakistan sebelum jatuh, dilaporkan merusak properti sipil. Pakistan menyatakan bahwa India gagal menggunakan saluran militer atau mengeluarkan pernyataan publik selama dua hari. Seandainya ini terjadi selama ketegangan yang meningkat, insiden tersebut bisa berubah menjadi konflik serius, menurut para ahli. (Beberapa bulan kemudian, pemerintah India memecat tiga perwira angkatan udara karena “penembakan misil yang tidak disengaja”.) Namun, bahaya perang nuklir tetap “relatif kecil” antara India dan Pakistan, menurut Clary. “Selama tidak ada pertempuran besar di sepanjang perbatasan, bahaya penggunaan nuklir tetap relatif kecil dan dapat dikelola,” ujarnya. “Dalam pertempuran darat, masalah ‘gunakan atau hilang’ dipicu oleh kemungkinan bahwa posisi darat Anda akan dilampaui oleh musuh.” (‘Gunakan atau hilang’ mengacu pada tekanan yang mungkin dirasakan oleh negara yang memiliki senjata nuklir untuk meluncurkan senjatanya sebelum senjatanya hancur dalam serangan pertama oleh musuh.)

Di Chagai Hills, yang tampak putih di puncaknya setelah pengujian nuklir Pakistan pada bulan Mei 1998, terletak di barat daya Balochistan.