Bayangkan jika tubuh Anda dijadikan boneka oleh organisme lain. Itulah yang terjadi pada lalat buah, di mana jamur Entomophthora muscae berperan sebagai pengendali hidup dan mati mereka. Hal ini bukan hanya mengerikan, tetapi juga memicu rasa ingin tahu tentang bagaimana jamur ini bisa berfungsi sedemikian rupa!

Menurut Sheena Harvey, jamur ini adalah pemusnah yang menakutkan bagi lalat buah. Ini memproduksi spora yang mendarat di lalat, lalu memasuki tubuhnya. Setelah burrowing di dalam usus lalat, sel-sel jamur berkembang biak dengan cepat dan memakan organ internal lalat.

Tetapi inilah bagian yang paling menyeramkan: setelah menginfeksi tubuh, jamur ini melangkah lebih jauh lagi dengan mengontrol otak lalat. Lalat buah yang kita kenal, Drosophila melanogaster, yang ditemukan di mana-mana di dunia, menjadi tak berdaya saat jamur ini memandu mereka untuk memanjat objek tertinggi di sekitar mereka. Dan di sinilah segalanya menjadi suram—di puncak, tepat saat matahari terbenam, lalat ini mati, terinfeksi oleh jamur.

Namun, kematian bukanlah akhir dari cerita horor ini. Setelah mati, lalat itu tergantung dengan sayap terbuka, sementara foam-like projections muncul di perutnya, mengandung ratusan spora jamur. Beberapa jam setelah proses aneh ini selesai, spora diluncurkan dari foam tersebut, berterbangan di udara pagi hingga menemukan lalat buah malang lainnya untuk terinfeksi.

Momen saat spora dikeluarkan sangat penting. Jika dilakukan di siang hari, spora mungkin tidak bertahan di cahaya dan panas untuk melanjutkan siklus hidup mereka. Jamur ini tidak memiliki sel pigmen, menjadikannya rentan terhadap sinar UV. Peluncuran spora juga terjadi bersamaan dengan puncak aktivitas lalat, sehingga ada teori yang belum terbukti bahwa pemilihan waktu ini meningkatkan peluang tabrakan antara lalat dan spora.

Bagaimana jamur ini menjaga waktu yang sempurna? Dalam dunia alami, waktu adalah segalanya untuk memastikan kelangsungan hidup. Setiap makhluk hidup memiliki apa yang disebut dengan 'jam sirkadian', yang mengatur perilaku mereka berdasarkan tingkat cahaya dan suhu di lingkungan mereka. Dalam kasus parasit dan inangnya, bakteri dan virus telah diketahui mengeksploitasi kepastian perilaku dan gerakan korban mereka, menyerang mereka saat paling rentan.

Dengan mempertimbangkan waktu kritis dari jamur E. muscae dalam memanfaatkan lalat buah, para ilmuwan penasaran apakah jam biologis lalat menentukan waktu 'pendakian kematian' mereka. Apakah perubahan cahaya yang membuat mereka mendaki, dan ini secara tidak sengaja menguntungkan jamur? Atau ada sesuatu yang lebih disengaja?

Dalam sebuah studi terbaru yang dilakukan oleh Departemen Biologi Molekuler dan Seluler di Harvard University, peneliti bereksperimen dengan jamur dan lalat buah menggunakan berbagai tingkat dan panjang gelombang cahaya. Mereka dengan cepat menetapkan bahwa cahaya diperlukan untuk infeksi jamur. Tetapi, apakah cahaya ini terdeteksi oleh lalat atau oleh jamur?

Perilaku lalat buah di hadapan berbagai kondisi cahaya dikenal berkat eksperimen sebelumnya. Jamur E. muscae dianalisis untuk menentukan kepekaannya terhadap panjang gelombang yang berbeda. Ditemukan bahwa jamur ini bekerja dengan baik saat tingkat cahaya putih rendah, sementara lalat tidak melakukannya. Namun, jamur ini tidak aktif dalam cahaya merah, tidak memiliki fotoreseptor untuk mendeteksinya, sedangkan lalat memilikinya.

Dengan mengamati tingkat infeksi dan perilaku lalat zombie di bawah berbagai panjang gelombang, mereka mencapai kesimpulan bahwa jamur itu sendiri dapat menjaga waktu. Ini adalah pengendali yang menentukan waktu dan memilih saat kematian lalat. Ia mengeluarkan perintah yang menentukan perilaku lalat berdasarkan ritme sirkadian jamur, bukan yang terjadi dalam lalat.

Para ilmuwan lebih lanjut mengusulkan bahwa jenis kontrol waktu yang dilakukan oleh parasit terhadap inangnya mungkin jauh lebih luas daripada hanya Drosophila melanogaster dan E. muscae. Terutama ketika kesempatan untuk menyebarkan spora terbatas. Seperti yang disimpulkan dalam makalah penelitian: “Kami memperkirakan bahwa jenis penjadwalan yang dipicu oleh patogen ini mungkin jauh lebih umum daripada yang saat ini diakui, terutama di antara parasit yang memodifikasi perilaku dengan jendela transmisi yang sempit.”

Apakah kamu siap untuk melihat dunia dari perspektif lalat buah?