Tahukah kamu bahwa di kedalaman paling dalam lautan, ada kehidupan yang belum pernah kamu bayangkan sebelumnya? Penemuan terbaru di Palung Mariana menunjukkan bahwa kehidupan bisa beradaptasi dengan kondisi ekstrem yang tidak bisa kita bayangkan!

Tim ilmuwan yang dipimpin oleh China baru-baru ini melakukan eksplorasi di Palung Mariana, tempat tersembunyi di bumi yang terletak hampir 10 kilometer di bawah permukaan laut. Mereka menemukan ribuan cacing dan moluska, membuat penemuan ini menjadi koloni makhluk terbesar yang pernah tercatat di kedalaman ini. Ditemukan bahwa makhluk-makhluk ini tidak bergantung pada cahaya matahari seperti sebagian besar kehidupan di bumi, tetapi bertahan hidup dengan zat kimia seperti metana yang bocor melalui celah-celah di dasar laut dalam proses yang disebut kemosintesis.

Tahun lalu, submersible China yang bernama Fendouzhe – atau “Striver” – melakukan 23 penyelaman ke dalam kedalaman Palung Mariana. Dalam penyelidikan yang dipublikasikan di jurnal Nature, para peneliti menemukan koloni ribuan tubeworm dan moluska yang dikenal sebagai bivalves pada kedalaman antara 2,500 hingga 9,533 meter. Video yang dirilis bersama studi ini memperlihatkan ladang-ladang tubeworm yang tumbuh hingga 30 centimeter, serta tumpukan moluska dan kerang. Selain itu, mereka juga mengamati krustasea berduri, cacing laut terapung, timun laut, dan lilin laut bersenjata bulu yang hidup di kedalaman tersebut.

Studi ini menandai penemuan komunitas yang paling dalam dan paling luas yang berbasis kemosintesis yang pernah diketahui di Bumi. Penulis studi menyatakan bahwa karena palung laut lainnya bersifat serupa, komunitas berbasis kemosintesis ini mungkin lebih tersebar luas daripada yang diperkirakan sebelumnya. Ada juga bukti kuat bahwa metana diproduksi oleh mikroba, dengan tubeworm cenderung berkumpul di sekitar microbial mats yang menyerupai salju.

Walaupun sebelumnya studi telah menemukan komunitas organisme bersel tunggal di dasar laut, hanya sedikit hewan besar yang teramati. Namun, tahun lalu, sebuah kendaraan yang dioperasikan dari jarak jauh menemukan tubeworm dan invertebrata laut lainnya hidup di ventilasi hidrotermal di kerak bumi di bawah dasar laut pada kedalaman dua kilometer di Pasifik.

Penemuan ini datang di tengah perdebatan sengit antar negara mengenai penambangan laut dalam. Cina, Amerika Serikat, dan negara lainnya menunjukkan minat untuk menambang kedalaman lautan demi mineral-mineral berharga. Namun, ilmuwan laut memperingatkan bahwa penambangan di dasar laut yang kurang dieksplorasi, salah satu zona liar terakhir di planet ini, dapat menghancurkan ekosistem rapuh yang belum sepenuhnya dipahami. Meskipun telah diadakan pembicaraan, International Seabed Authority – yang mengawasi penambangan laut dalam di perairan internasional – belum mengadopsi aturan yang sangat dinanti untuk industri ini.

Media Cina sebelumnya melaporkan bahwa misi submersible Fendouzhe akan melakukan penelitian tentang material laut dalam. Hanya segelintir orang yang pernah mengunjungi dasar Palung Mariana, sebuah cekungan berbentuk bulan sabit di kerak bumi yang lebih dalam daripada ketinggian Gunung Everest. Penjelajah pertama kali mengunjungi palung ini pada tahun 1960 dalam ekspedisi singkat, tetapi setelah itu, tidak ada misi lagi sampai sutradara Hollywood James Cameron melakukan perjalanan solo pertama ke dasar palung pada tahun 2012, menggambarkan lingkungan yang “sepi” dan “asing”.

Tekanan air di dasar palung mencapai delapan ton per inci persegi, lebih dari seribu kali tekanan atmosfer di permukaan laut. Penemuan ini bukan hanya membuka jendela baru tentang kehidupan di lautan, tetapi juga memicu perdebatan penting tentang masa depan eksplorasi dan perlindungan ekosistem bawah laut.