Dalam bayangan kelaparan yang mencekam, anak-anak di Gaza terjebak dalam perang dan kekurangan gizi, dengan tubuh mereka yang kurus kering menggambarkan kengerian yang tak terbayangkan. Salah satu kisah paling memilukan adalah tentang Salem Awad, bayi yang baru lahir tetapi kini terancam hidupnya akibat kekurangan makanan.

Di beberapa tenda dan tempat penampungan di Gaza utara, anak-anak yang kurus kering dipeluk oleh orang tua mereka. Lengan dan kaki kecil mereka menggantung lemas; tulang belikat serta tulang rusuknya tampak menonjol dari tubuh yang seperti tengkorak, perlahan-lahan memakan diri mereka sendiri karena kelaparan yang tak terelakkan.

Sayangnya, kelaparan selalu memburu yang paling rentan lebih dulu. Anak-anak dengan kondisi kesehatan sebelumnya, seperti cerebral palsy, cepat sekali mengalami penurunan berat badan karena makanan tinggi kalori yang mereka butuhkan sudah habis, bersama dengan suplemen nutrisi.

Namun setelah berbulan-bulan diblokade oleh Israel dan kekacauan dalam distribusi bantuan, kini anak-anak Gaza yang tidak memiliki kondisi sebelumnya juga mulai kehilangan nyawa akibat malnutrisi, kata para pekerja kemanusiaan dan dokter.

Selama sebulan terakhir, 28 anak dilaporkan meninggal akibat penyebab terkait malnutrisi, menurut Kementerian Kesehatan Gaza, meskipun tidak diketahui berapa banyak dari mereka yang memiliki kondisi lain.

Salem Awad, yang lahir pada bulan Januari tanpa masalah medis, adalah anak bungsu dari enam bersaudara. Ibu Salem, Hiyam Awad, mengungkapkan bahwa ia terlalu lemah akibat kekurangan makanan untuk menyusui anaknya. Selama dua bulan pertama kehidupan Salem, gencatan senjata berlaku di Gaza, dan lebih banyak bantuan tersedia. Namun, bahkan saat itu, sulit sekali untuk menemukan susu untuknya. Pada bulan Maret, Israel memutuskan semua pengiriman makanan masuk ke wilayah tersebut selama lebih dari dua setengah bulan.

Sejak saat itu, Salem terus menyusut. Ibu Salem melaporkan bahwa berat badannya kini hanya 4 kg. "Dia terus kehilangan berat badan. Di rumah sakit, mereka bilang jika dia tidak mendapatkan susu, dia bisa meninggal," ujarnya dengan suara bergetar saat berada di tenda keluarga mereka di Kota Gaza.

Israel mulai mengizinkan sedikit bantuan masuk ke Gaza sejak akhir Mei. Setelah terjadinya protes internasional atas meningkatnya kelaparan, mereka memperkenalkan langkah-langkah baru yang mereka klaim bertujuan untuk meningkatkan jumlah makanan yang mencapai populasi, termasuk pengiriman udara dan jeda dalam operasi militer di beberapa area. Namun sejauh ini, langkah-langkah tersebut belum memberikan dampak signifikan, kata kelompok bantuan.

Ahli pangan minggu ini memperingatkan bahwa "skenario terburuk kelaparan sedang terjadi di Gaza." PBB melaporkan bahwa dampak dari kelaparan yang terus memburuk, terutama di Kota Gaza dan bagian utara lainnya, di mana mereka memperkirakan hampir satu dari lima anak kini mengalami malnutrisi akut.

Di seluruh Gaza, lebih dari 5.000 anak didiagnosis dengan malnutrisi bulan ini, meskipun angka tersebut kemungkinan adalah jumlah yang lebih rendah dari angka sebenarnya, kata PBB. Malnutrisi hampir tidak ada sebelum perang dimulai.

Para dokter kesulitan untuk merawat anak-anak ini karena banyak pasokan telah habis, demikian laporan PBB.

Israel membantah bahwa kelaparan sedang terjadi atau bahwa anak-anak sedang kelaparan. Mereka mengatakan telah menyediakan cukup makanan sepanjang perang dan menuduh Hamas menyebabkan kekurangan dengan mencuri bantuan dan berusaha mengontrol distribusi makanan. Namun, kelompok kemanusiaan membantah bahwa ada pengalihan makanan yang signifikan.

Selama hampir 22 bulan perang, jumlah truk bantuan jauh dari yang dibutuhkan, sekitar 500 truk per hari menurut PBB.

Dampak paling terlihat pada anak-anak berkebutuhan khusus dan mereka yang telah terluka parah akibat pemboman Israel.

Mosab Al-Dibs, 14 tahun, mengalami luka berat di kepala pada 7 Mei ketika serangan udara menghantam dekat tenda keluarganya. Selama sekitar dua bulan, ia berada di Rumah Sakit Shifa, sebagian besar lumpuh, hanya setengah sadar, dan sangat kekurangan gizi karena fasilitas tersebut tidak lagi memiliki persediaan untuk memberinya makan, kata Dr. Jamal Salha.

Ibu Mosab, Shahinaz Al-Dibs, mengatakan bahwa putranya sehat sebelum perang, namun setelah ia terluka, berat badannya jatuh dari 40 kilogram menjadi kurang dari 10 kilogram. Di samping tempat tidur, ia menggerakkan lengan Mosab yang kurus untuk melatihnya, sementara jaringan vena kecil tampak jelas melalui kulitnya yang hampir transparan di atas tulang rusuknya yang menonjol. Mata Mosab bergerak, tetapi ia tidak memberikan respons.

Ibu Mosab mencoba memberikan roti yang direndam air — satu-satunya makanan yang mampu ia beli — dengan menggunakan jarum suntik besar dan menyemprotkan ke mulutnya, tetapi sebagian besar makanan itu menetes keluar dari bibirnya. Apa yang ia butuhkan adalah formula nutrisi yang sesuai untuk makan melalui selang, yang tidak dimiliki rumah sakit, kata Salha.

Di sebuah sekolah yang diubah menjadi tempat penampungan untuk orang-orang yang terlantar di Kota Gaza, Samah Matar menggendong putranya Yousef, sementara adiknya Amir tergeletak di sampingnya, keduanya sangat kurus. Kedua anak laki-laki ini mengalami cerebral palsy dan juga membutuhkan diet khusus.

“Sebelum perang, kondisi kesehatan mereka baik,” kata Matar. Mereka bisa mendapatkan makanan yang mereka butuhkan, tetapi sekarang “semua itu telah menghilang, dan kesehatan mereka terus menurun.” Yousef, yang berusia 6 tahun, telah kehilangan 5 kg sejak perang dimulai, turun dari 14 kg menjadi 9 kg. Adiknya, Amir yang berusia 4 tahun, juga kehilangan berat badan, menyusut dari 9 kg menjadi di bawah 6 kg, katanya.