Siapa sangka, di bawah kaki kita terdapat massa batu panas raksasa yang sedang bergerak menuju kota-kota besar di Amerika? Sekelompok ilmuwan baru saja menemukan ‘Northern Appalachian Anomaly’ (NAA), sebuah blob panas yang membentang hampir 250 mil, terletak sekitar 125 mil di bawah permukaan tanah di New England, dan sedang bergerak ke arah New York!

NAA ini melintasi enam negara bagian: Connecticut, Maine, Massachusetts, New Hampshire, Rhode Island, dan Vermont. Temuan ini diungkapkan oleh tim peneliti dari Universitas Southampton di Inggris dan Helmholtz Center for Geosciences di Jerman, yang menggunakan teknik seismik tomografi untuk memetakan struktur dalam Bumi, ibaratnya seperti melakukan CT scan pada planet kita.

Ada yang menarik tentang blob ini: ia tidak terletak di dekat gunung berapi seperti hotspot panas lainnya, namun tersembunyi jauh di dalam Pegunungan Appalachian kuno dan terus bergerak ke selatan, menuju New York dan New Jersey. Selama ini, formasi bawah tanah aneh seperti ini hanya ditemukan di dekat gunung berapi atau batas lempeng tektonik, tetapi New England terletak jauh dari keduanya!

Para peneliti menyimpulkan bahwa blob ini adalah bagian dari ‘gelombang mantel’ yang bergerak lambat, sebuah rantai batu yang tenggelam dan naik yang sudah dimulai 90 juta tahun lalu ketika Amerika Utara terpisah dari Eropa di dekat Laut Labrador, yang terletak di antara Kanada dan Greenland.

Menariknya, pergerakan lambat blob ini—sekitar 12 mil setiap satu juta tahun—berarti bahwa ia akan mencapai New York City dalam waktu sekitar 15 juta tahun mendatang. Namun, studi terbaru menunjukkan bahwa NAA tidak sendirian; ada blob lainnya yang mungkin juga merupakan bagian dari ‘tetesan’ batu berat yang tenggelam seperti tetesan sirup dalam air di bawah Amerika Serikat.

Tom Gernon, penulis utama studi dan Profesor Ilmu Bumi di Universitas Southampton, mengungkapkan bahwa fenomena ini telah lama menjadi teka-teki dalam geologi Amerika Utara. “Ia terletak di bawah bagian benua yang telah tenang secara tektonik selama 180 juta tahun, jadi ide bahwa ini hanya sisa-sisa dari perpecahan tanah tidak sepenuhnya masuk akal,” ujarnya.

Penemuan ini menantang pandangan bahwa bagian timur AS adalah daerah yang 'mati geologis', mengisyaratkan bahwa tetesan serupa, seperti Central Appalachian Anomaly (CAA) lebih jauh ke selatan, mungkin telah membentuk pegunungan Amerika jutaan tahun lalu.

Gernon menjelaskan, “Gelombang mantel ini mengacu pada reaksi berantai baru dari ketidakstabilan konvektif di mantel yang dimulai saat sebuah benua mulai terpisah.” Tim peneliti menemukan bahwa NAA kemungkinan terbentuk oleh ketidakstabilan Rayleigh-Taylor, sebuah proses di mana mantel menjadi tidak stabil selama perpecahan kuno lempeng tektonik.

Proses ini menyebabkan ‘tetesan’ material yang lebih padat tenggelam ke dalam mantel, menarik batu yang lebih ringan dan lebih panas ke atas untuk menciptakan blob ini, di mana gelombang gempa bergerak lebih lambat karena batu yang lebih panas dan kurang padat.

Pada gilirannya, ini mungkin berkontribusi terhadap lebih sedikit gempa bumi di Timur Laut karena blob tersebut menciptakan mantel yang lebih lunak dan fleksibel, menyerap stres tektonik dan mengurangi kemungkinan terjadinya patahan kerak secara tiba-tiba.

Meskipun begitu, geolog telah mencatat bahwa stabilitas keseluruhan kawasan ini umumnya berasal dari kerak tebal dan tua yang terbentuk jauh sebelum ini.

Temuan tim ini, yang dipublikasikan dalam jurnal Geology, mengungkapkan bahwa NAA saat ini terletak dekat dengan batas struktur geologis dalam yang terbentuk oleh Laramide Orogeny, menunjukkan posisi ini dipengaruhi oleh perpecahan tektonik kuno.

Dengan mengaitkan posisi NAA saat ini dengan fitur tektonik dari jutaan tahun lalu, studi ini menunjukkan bagaimana pergeseran benua masa lalu memandu pergerakan bawah tanah saat ini, mengejutkan ilmuwan yang sebelumnya percaya bahwa bagian timur AS adalah daerah yang stabil secara geologis.

“Tetesan-tetesan ini bermigrasi ke pedalaman seiring waktu, menjauh dari celah. Kami percaya bahwa proses yang sama bisa menjelaskan pola seismik yang tidak biasa di bawah Pegunungan Appalachian. Waktu pergerakannya sangat tepat,” jelas Gernon kepada Newsweek.

Peneliti juga mengusulkan bahwa tetesan ini adalah bagian dari reaksi berantai, di mana satu blob yang tenggelam memicu yang lain, bergerak ke dalam selama jutaan tahun seperti sabuk konveyor bawah tanah yang lambat. Misalnya, Central Appalachian Anomaly, yang ditemukan di bagian Pennsylvania, Virginia, dan West Virginia, kemungkinan adalah tetesan yang lebih tua dari rantai ini, terbentuk sekitar 135 juta tahun lalu.

“Ini bukan gelombang yang harfiah, tetapi aliran progresif dan deformasi material mantel yang berperilaku seperti gelombang dalam cara penyebarannya,” tambah Gernon. Para penulis studi mengatakan bahwa proses ini mungkin masih aktif, karena mantel terus bergerak perlahan, memungkinkan penciptaan blob baru di masa depan, meskipun data seismik yang terbatas dari daerah seperti Newfoundland menyulitkan untuk memastikan apakah tetesan baru sudah ada atau belum.