Mengungkap Penyebab Kematian Massal Bintang Laut: Apa yang Terjadi di Lautan Kita?
Siap-siap terkejut! Selama lebih dari satu dekade, lautan kita telah menyaksikan bintang laut menderita dan mati dalam jumlah yang mengerikan. Penyakit membuang yang misterius ini telah menewaskan miliaran bintang laut dari Meksiko hingga Alaska, dan kini, para peneliti akhirnya mengungkap penyebabnya: sejenis bakteri bernama Vibrio pectenicida.
Penemuan ini dikeluarkan dalam sebuah artikel yang dipublikasikan hari ini di jurnal Nature Ecology & Evolution oleh tim ilmuwan dari UBC, Hakai Institute, dan University of Washington. Dr. Melanie Prentice, penulis utama dan rekan peneliti di departemen ilmu bumi, lautan, dan atmosfer UBC, mengungkapkan, “Penyakit ini dianggap sebagai epidemi laut terbesar yang pernah ada, namun penyebab definitifnya tetap sulit ditemukan—hingga sekarang. Sekarang kita dapat memulai upaya mitigasi dampak dari wabah ini.”
Bakteri dari genus Vibrio sudah dikenal menyerang berbagai makhluk laut, mulai dari karang hingga kerang, bahkan manusia. Contohnya, Vibrio cholerae adalah patogen penyebab kolera. Yang lebih mengkhawatirkan adalah, bakteri Vibrio lainnya cenderung berkembang biak di perairan yang lebih hangat. Dr. Prentice menambahkan, “Kami melihat penyakit ini terjadi lebih awal dan lebih cepat di perairan yang lebih hangat. Bintang laut mungkin sudah terpengaruh oleh perubahan iklim, jadi dengan adanya patogen yang beradaptasi dengan kondisi yang sama, ini bisa menjadi bencana ganda.”
Penyakit ini mulai muncul dengan lesi dan pada akhirnya membunuh bintang laut dengan cara “melelehkan” jaringan mereka, sebuah proses yang berlangsung sekitar dua minggu setelah terpapar. Makhluk yang terinfeksi akan mengalami perubahan bentuk dan kehilangan lengan mereka. Namun, mendeteksi penyakit ini pada bintang laut yang terinfeksi menjadi tantangan, karena mereka juga dapat bereaksi terhadap stres lain, seperti perubahan suhu, dengan sinyal visual yang serupa.
Selama empat tahun, tim peneliti internasional ini menyelidiki bintang laut bunga matahari, yang kehilangan lebih dari 90% populasi mereka akibat penyakit ini. Mereka membandingkan bintang laut yang sehat dengan yang terpapar penyakit melalui air terkontaminasi, jaringan terinfeksi, atau cairan coelomic—yang bisa diibaratkan sebagai “darah” bintang laut.
“Ketika kami memeriksa cairan coelomic dari bintang laut yang terpapar dan yang sehat, hanya ada satu hal yang berbeda: Vibrio,” kata Dr. Alyssa Gehman, penulis senior dan ahli ekologi penyakit laut di Hakai Institute. “Kami semua merinding. Kami berpikir, ‘Itu dia. Kami menemukannya. Inilah yang menyebabkan penyakit membuang.’”
Semua tiga metode yang digunakan berhasil menularkan penyakit ini, dengan lebih dari 90% bintang laut sehat meninggal dalam waktu seminggu setelah menunjukkan gejala. Co-author Amy M. Chan, seorang ilmuwan riset, menciptakan kultur murni dari strain V. pectenicida termasuk FHCF-3 dari cairan coelomic bintang laut yang sakit. Saat kultur FHCF-3 ini disuntikkan ke dalam bintang laut sehat, semuanya mati dalam beberapa hari setelah menunjukkan gejala, yang mengonfirmasi bahwa strain ini adalah penyebab penyakit tersebut.
“Dengan menggunakan pengurutan DNA, kami melihat adanya sinyal besar dari bakteri tertentu. Ini adalah tersangka utama yang kami isolasi. Ketika saya melakukannya, saya melihat hanya satu jenis bakteri yang tumbuh di piring dan berpikir, ‘Pasti ini.’”
Kehilangan miliaran bintang laut bunga matahari—predator alami bagi landak laut—telah menyebabkan dampak luas dan berkepanjangan pada ekosistem laut. “Tanpa bintang laut bunga matahari, populasi landak laut meningkat, memakan hutan rumput laut yang menyediakan habitat bagi ribuan makhluk laut. Hutan ini juga berkontribusi miliaran dolar melalui perikanan dan pariwisata, menyerap karbon dioksida, melindungi garis pantai, dan memiliki makna budaya bagi komunitas First Nations di pesisir,” jelas Dr. Prentice.
Para peneliti dan mitra proyek berharap penemuan ini dapat membimbing upaya manajemen dan pemulihan bintang laut serta ekosistem yang terdampak. “Temuan ini membuka jalan baru yang menarik untuk memperluas jaringan peneliti yang mampu mengembangkan solusi untuk pemulihan spesies ini,” kata Jono Wilson, direktur ilmu laut untuk cabang California dari The Nature Conservancy. “Kami secara aktif melakukan studi yang mencari asosiasi genetik dengan ketahanan penyakit, budidaya dalam penangkaran, dan pengenalan eksperimental bintang laut yang dibesarkan dalam penangkaran kembali ke alam liar untuk memahami strategi dan lokasi yang paling efektif untuk memperkenalkan kembali bintang laut bunga matahari ke alam liar.”
