Apakah Anda tahu bahwa lebih dari 5 miliar bintang laut telah menghilang dari perairan Pasifik utara? Para ilmuwan baru saja mengungkapkan penyebab di balik kematian masif ini, yang telah menjadi teka-teki selama lebih dari satu dekade!

Menurut laporan AP, sejak tahun 2013, penyakit misterius yang dikenal sebagai sea star wasting disease atau penyakit pemborosan bintang laut telah menyebabkan kepunahan besar-besaran bintang laut, mulai dari Meksiko hingga Alaska. Lebih dari 20 spesies terkena dampak, dengan bintang laut matahari yang paling parah, kehilangan hampir 90% populasinya dalam waktu hanya lima tahun.

“Ini benar-benar mengerikan,” kata Alyssa Gehman, seorang ahli penyakit laut di Hakai Institute di British Columbia, yang turut bekerja dalam penelitian baru ini. “Bintang laut yang sehat memiliki lengan yang bengkak dan tegak, tetapi dengan penyakit ini, mereka mengembangkan lesi dan kemudian lengan mereka benar-benar terputus.”

Dan sekarang, penyebabnya telah teridentifikasi: bakteri yang dikenal sebagai Vibrio pectenicida, jenis yang juga menyerang kerang. Temuan ini dipublikasikan dalam jurnal Nature Ecology and Evolution.

“Ini memecahkan pertanyaan yang sudah lama ada tentang penyakit serius di lautan,” kata Rebecca Vega Thurber, seorang ahli mikrobiologi laut di Universitas California, Santa Barbara, yang tidak terlibat dalam penelitian ini.

Selama bertahun-tahun, para ilmuwan mengira penyebabnya adalah virus, khususnya densovirus. Namun, penelitian lebih lanjut mengungkapkan bahwa virus ini juga ada di bintang laut yang sehat dan tidak bertanggung jawab atas penyakit tersebut.

Para peneliti sebelumnya juga melewatkan penyebab sebenarnya karena mereka terutama mempelajari bintang laut yang sudah mati, yang tidak memiliki cairan internal yang dibutuhkan untuk analisis yang tepat. Kali ini, ilmuwan berfokus pada cairan koelom, cairan yang ada di dalam bintang laut hidup, dan menemukan bakteri berbahaya di sana.

“Sangat sulit untuk melacak sumber penyakit lingkungan, terutama di bawah air,” kata mikrobiolog Blake Ushijima dari Universitas Carolina Utara, yang tidak terlibat dalam studi ini. Ia menyebut penelitian ini “sangat cerdas dan signifikan.”

Sekarang setelah penyebabnya diketahui, para ilmuwan percaya mereka dapat mulai melakukan upaya untuk melindungi dan memulihkan populasi bintang laut. Menurut Melanie Prentice, salah satu penulis penelitian, para peneliti kini dapat menguji bintang laut mana yang masih sehat, mengeksplorasi pemuliaan dalam penangkaran, dan memindahkan individu sehat ke daerah di mana populasinya telah runtuh. Mereka juga dapat menguji apakah beberapa bintang laut memiliki kekebalan alami dan apakah probiotik dapat membantu melindungi mereka.

Pekerjaan ini sangat penting tidak hanya bagi bintang laut, tetapi juga untuk seluruh ekosistem laut. Bintang laut matahari dikenal karena memakan ikan landak laut, yang membantu menjaga jumlahnya tetap terkendali. Sejak bintang laut menghilang, ikan landak laut telah menguasai, merusak sekitar 95% hutan rumput laut di California Utara dalam waktu sepuluh tahun.

Hutan rumput laut ini sering disebut sebagai “hutan hujan lautan,” dan mereka menyediakan makanan dan tempat berlindung bagi ikan, anjing laut, dan banyak spesies laut lainnya. “Bintang laut matahari terlihat agak tidak bersalah ketika Anda melihatnya,” kata Gehman, “tetapi mereka memakan hampir semua yang hidup di dasar lautan. Mereka adalah pemakan yang rakus.”

Dengan terobosan baru ini, para ilmuwan berharap dapat mengembalikan jumlah bintang laut dan membantu memulihkan hutan rumput laut Pasifik.