Apakah Anda tahu bahwa Mars, planet yang dikenal kering dan dingin, menyimpan bukti bahwa ia pernah dipenuhi dengan air? Pada 24 Juli, rover Curiosity NASA menangkap gambar sebuah batu kecil yang berbentuk aneh di dalam Kawah Gale. Batu yang berukuran sekitar satu inci ini, meskipun jelas terlihat seperti batu biasa, memiliki struktur bercabang halus yang membuatnya tampak seperti karang yang biasanya ditemukan di lautan Bumi.

Gambar tersebut dirilis oleh NASA pada 4 Agustus, diambil menggunakan Remote Micro Imager, kamera beresolusi tinggi yang dipasang di lengan robotik Curiosity. Meski batu tersebut tidak hidup, penemuannya sangat penting. “Curiosity telah menemukan banyak batu seperti ini, yang terbentuk dari air purba dikombinasikan dengan jutaan tahun erosi oleh angin,” ungkap NASA dalam pernyataan resminya.

Ini bukan kali pertama Curiosity menemukan formasi seperti ini. Objek berbentuk bunga dan karang yang mirip telah terdeteksi sebelumnya di Kawah Gale, menunjukkan bahwa Mars memiliki sejarah air yang panjang dan rumit. Batu baru yang ditemukan, bersama dengan batu lain bernama “Paposo” yang berukuran sekitar dua inci dan juga ditemukan pada bulan Juli, diyakini terbentuk saat Mars masih merupakan dunia yang lebih basah. Proses ini cukup familiar: air yang membawa mineral terlarut bergerak melalui retakan kecil di batu, kemudian mengering dan meninggalkan urat mineral yang mengeras.

Seiring waktu, angin Mars yang kuat mengikis batuan di sekitarnya tetapi meninggalkan urat-urat tersebut terpapar, membentuk bentuk seperti karang yang kita lihat hari ini. “Proses umum ini, yang terlihat secara luas di Bumi, telah menghasilkan bentuk fantastis di Mars, termasuk batu berbentuk bunga,” tambah NASA.

Saat ini, Mars berada dalam keadaan kering dan dingin, tetapi temuan seperti ini memperkuat keyakinan bahwa Mars pernah memiliki air cair—dan dalam jumlah yang banyak. Sungai-sungai purba, danau, dan mungkin bahkan lautan mungkin pernah ada, mengubah lanskap dengan cara yang masih terus dipelajari oleh para ilmuwan.

“Air mengangkut mineral terlarut ke dalam retakan batu dan kemudian mengering, meninggalkan mineral yang mengeras,” kata NASA menjelaskan. Badan antariksa tersebut juga menunjukkan gambar terbaru dari struktur geologi yang dijuluki “jaring laba-laba,” yang ditangkap pada bulan Juni, sebagai bukti lebih lanjut. Punggungan rumit ini mencerminkan pola yang ditemukan di batu baru seperti karang dan menunjukkan aktivitas air bawah tanah jangka panjang.

Curiosity telah menjelajahi Mars sejak mendarat di Kawah Gale pada tahun 2012. Kawah itu sendiri adalah cekungan dampak yang besar, sekitar 154 kilometer lebar, terletak di antara dataran tinggi selatan planet dan dataran utara. Tujuan utama rover ini adalah untuk mempelajari lapisan batu, mencari tanda-tanda kemungkinan kehidupan, dan melacak sejarah lingkungan Mars. Ia telah membuat kemajuan, perlahan dan metodis, menempuh lebih dari 35 kilometer dalam 13 tahun. Kecepatan ini disengaja—Curiosity berhenti sering untuk mengebor, menganalisis tanah, dan mentransmisikan data kembali ke Bumi.

Saat ini, ia menavigasi lereng bawah Gunung Sharp, gunung setinggi lima kilometer yang menjulang dari dasar kawah. Di daerah ini, rover sedang mempelajari formasi kotak—jaringan punggungan yang diyakini merupakan hasil dari air bawah tanah yang membentuk batu seiring waktu. “Menariknya, pola kotak ini menunjukkan bahwa bahkan di tengah kekeringan ini, air masih ada di bawah tanah, menciptakan perubahan yang terlihat saat ini,” jelas NASA.

Setelah 13 tahun beroperasi, Curiosity masih berfungsi, tetapi tidak tanpa tantangan. Rodanya sudah aus. Sistem mekaniknya telah menua. Dan sumber daya listriknya yang dipicu oleh peluruhan plutonium di generator termal radioaktif multi-misi secara perlahan memudar. Untuk menjaga misi tetap berjalan, para insinyur telah beradaptasi. Melalui pembaruan perangkat lunak, mereka mengajarkan rover untuk multitasking, menghemat energi dan waktu.

“Kami lebih mirip orang tua yang berhati-hati di awal misi,” kata Reidar Larsen, seorang insinyur sistem penerbangan di NASA's Jet Propulsion Laboratory. “Rover remaja kami sedang tumbuh, dan kami mempercayainya untuk mengambil lebih banyak tanggung jawab.” Salah satu peningkatan kunci? Curiosity kini dapat menyelesaikan tugas harian dan mematikan dirinya lebih awal untuk menghemat daya. Itu mungkin berarti hanya 10 atau 20 menit yang dihemat per hari, tetapi seiring waktu itu terakumulasi.

“Bersama-sama, langkah-langkah ini berhasil menjaga Curiosity tetap sibuk seperti sebelumnya,” kata NASA. Curiosity telah mengungkap lebih banyak tentang Mars daripada yang diharapkan siapa pun pada tahun 2012. Ia telah menemukan rantai karbon yang berusia 3,7 miliar tahun, menemukan bukti kuat siklus karbon di masa lalu, dan memetakan area di mana kehidupan mikroba mungkin pernah ada.

Penemuan batu mirip karang ini mungkin tidak membuktikan bahwa kehidupan pernah ada di Mars, tetapi menambah tumpukan petunjuk geologis yang menunjukkan lingkungan yang pernah bisa dihuni. Dan selama rover ini terus bergerak, kemungkinan rahasia lebih lanjut akan terungkap.