Berita luar angkasa yang akan mengubah cara kita melihat kosmos! Tim internasional peneliti baru saja menemukan rahasia di balik blazar misterius yang lambat, PKS 1424+240, yang ternyata merupakan salah satu sumber gamma ray dan neutrino energi tinggi paling terang yang pernah ada. Penemuan ini dipublikasikan hari ini di jurnal Astronomy & Astrophysics Letters.

Blazar PKS 1424+240, terletak miliaran tahun cahaya dari Bumi, telah membuat astronom bingung selama bertahun-tahun. Ia dikenal sebagai blazar pemancar neutrino paling terang yang diidentifikasi oleh Observatorium Neutrino IceCube, dan juga memancarkan sinar gamma dengan energi sangat tinggi yang diamati oleh teleskop Cherenkov berbasis darat. Namun, yang aneh adalah jet radio-nya tampak bergerak lambat, yang bertentangan dengan harapan bahwa hanya jet tercepat yang dapat menghasilkan emisi energi tinggi yang begitu intens.

Beruntung, berkat 15 tahun pengamatan radio ultra-presisi dari Very Long Baseline Array (VLBA), para peneliti berhasil menyusun gambar mendalam dari jet ini dengan resolusi yang tak tertandingi.

‘Ketika kami merekonstruksi gambar tersebut, hasilnya sangat menakjubkan,’ kata Yuri Kovalev, penulis utama studi dan Peneliti Utama proyek MuSES yang didanai ERC di Max Planck Institute for Radio Astronomy (MPIfR). ‘Kami belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya — sebuah medan magnet toroidal hampir sempurna dengan jet yang menunjuk langsung ke arah kita.’

Karena jet ini hampir sepenuhnya sejalan dengan arah Bumi, emisi energi tingginya diperkuat secara dramatis oleh efek relativitas khusus. Jack Livingston, salah satu penulis di MPIfR, menjelaskan, ‘Penyelarasan ini menyebabkan peningkatan kecerahan hingga 30 kali lipat atau lebih.’ Sementara itu, jet tampak bergerak lambat karena efek proyeksi — sebuah ilusi optik klasik.

Geometri yang langsung menghadap ini memberikan kesempatan langka bagi para ilmuwan untuk mengintip langsung ke jantung jet blazar — sebuah peluang yang sangat langka. Sinyal radio terpolarisasi membantu tim untuk memetakan struktur medan magnet jet, mengungkapkan bentuk helikal atau toroidal yang mungkin. Struktur ini berperan penting dalam meluncurkan dan mengkolimasi aliran plasma, dan mungkin sangat penting untuk mempercepat partikel hingga energi ekstrem.

‘Memecahkan teka-teki ini mengonfirmasi bahwa inti galaksi aktif dengan lubang hitam supermasif bukan hanya pemercepat elektron yang kuat, tetapi juga proton — asal dari neutrino energi tinggi yang teramati,’ simpul Kovalev.

Penemuan ini adalah kemenangan bagi program MOJAVE, upaya pemantauan selama beberapa dekade terhadap jet relativistik di galaksi aktif menggunakan VLBA. Para ilmuwan menggunakan teknik Very Long Baseline Interferometry (VLBI), yang menghubungkan teleskop radio di seluruh dunia untuk membentuk teleskop virtual sebesar Bumi. Ini memberikan resolusi tertinggi dalam astronomi dan memungkinkan mereka mempelajari rincian halus dari jet kosmik yang jauh.

‘Saya sangat senang bahwa MOJAVE terus menghasilkan hasil yang terobosan,’ kata Anton Zensus, Direktur di MPIfR dan salah satu pendiri program tersebut. ‘Kami memulai proyek ini pada tahun 1994 — jauh sebelum neutrino kosmik pertama bahkan terdeteksi. Dan sekarang kami mengungkap mekanisme di balik fenomena luar biasa ini.’

Hasil ini memperkuat hubungan antara jet relativistik, neutrino energi tinggi, dan peran medan magnet dalam membentuk akselerator kosmik — menandai tonggak penting dalam astronomi multi-messenger.