Dalam dunia olahraga ultramaraton, para atlet sering kali melampaui batasan manusia. Namun, pada sebuah perlombaan 100 kilometer yang berlangsung di Wales baru-baru ini, seorang pelari wanita membawa hal itu ke tingkat yang lebih tinggi.

Dalam foto-foto yang dengan cepat menjadi viral di media sosial, pelari—dan ibu baru—Stephanie Case duduk di tiga titik sepanjang jalur perlombaan yang menantang untuk menyusui putrinya yang berusia enam bulan. Bukan hanya menyelesaikan perlombaannya; Case juga meraih posisi pertama di antara para pesaing wanita.

"Wow, itu sangat mengejutkan," tulis Case di Instagram, membagikan foto dirinya yang sedang menyusui sambil mengenakan nomor perlombaan dan perlengkapannya. "Saya MENANG?!?"

Case tidak menduga bahwa kemenangan menantinya di perlombaan Ultra-Trail Snowdonia di Wales Utara. Setelah tiga tahun tidak berkompetisi, ia hanya bersyukur bisa berlari lagi. Rasa syukur itu semakin mendalam karena ia baru saja menjadi ibu bagi putrinya, Pepper, setelah melalui perjalanan yang panjang yang mencakup dua kali keguguran.

"Saya rasa tanggapan yang diterima sangat positif," ungkap Case, yang kini berusia 42 tahun, kepada NPR, menambahkan bahwa reaksi tersebut "telah menunjukkan kepada saya bahwa kita masih memiliki pandangan budaya tertentu tentang bagaimana sosok ibu baru seharusnya."

Bagi Case, foto-foto tersebut menunjukkan "seorang atlet yang juga menjadi ibu pada saat yang sama, dan kedua peran itu tidak saling bertentangan."

"Kita tidak perlu kehilangan diri kita ketika menjadi seorang ibu, dan kita dapat tetap menetapkan tujuan besar untuk diri kita sendiri," jelasnya.

Secara praktis, pencapaian Case memunculkan pertanyaan penting: Bagaimana ia memastikan untuk mendapatkan cukup kalori untuk dirinya sendiri dan juga untuk bayi yang membutuhkan selama ultramaraton?

"Itu tidak hanya terjadi selama perlombaan," jelasnya. "Ini juga terjadi dalam latihan, untuk memastikan bahwa pasokan susu saya tidak terpengaruh. Itu tidak mudah. Saya merasa seperti saya terus makan, tetapi sebenarnya menjadi seorang ibu membuat saya lebih efisien dalam latihan dan strategi pemenuhan gizi saya."

Case, seorang pengacara hak asasi manusia asal Kanada yang saat ini berbasis di Chamonix, Prancis, menyatakan bahwa pelatihnya, Dr. Megan Roche, membantunya menyusun strategi tersebut.

"Selama perlombaan, saya mengonsumsi sekitar 80 hingga 100 gram karbohidrat setiap jam," ujarnya. "Dan saya mempertahankannya hingga sekitar 65 kilometer, lalu saya harus mengurangi sedikit karena merasa sangat mual. Namun, saya meningkatkan lagi asupan dan bisa menyelesaikan di 95 kilometer.

"Saat itulah saya mulai merasa sangat mual," tambahnya dengan tawa.

Seperti yang disebutkan oleh Case, perlombaan Snowdonia memang sangat teknis dan menantang. Para penyelenggara mengatakan bahwa perlombaan tersebut memiliki ketinggian total 6.500 meter (21.325 kaki). Para pelari ultramaraton harus melewati Snowdon (dikenal dalam bahasa Welsh sebagai Yr Wyddfa), gunung tertinggi di Wales, serta menavigasi medan yang kasar, dari ladang berlumpur hingga punggung bukit yang berbatu dan batuan keras yang tajam.

"Ini bukanlah apa yang Anda pikirkan saat membayangkan perlombaan lari biasa," tambah Case. "Dalam beberapa bagian, itu benar-benar hampir seperti memanjat, di mana Anda harus naik semacam dinding vertikal batu."

Case menyelesaikan perlombaan dengan waktu sedikit lebih dari 16 jam dan 53 menit. Namun, awalnya ia tidak mengetahui di posisi mana ia berada dalam perlombaan. Karena tidak berkompetisi dalam beberapa tahun terakhir, Case tidak berlari bersama kelompok utama pelari wanita elit—ia mulai 30 menit kemudian—dan tidak memiliki gambaran tentang kecepatan mereka.

Pasangan Case membawa Pepper ke titik pemeriksaan 20, 50, dan 80 kilometer. Ia mendapatkan izin khusus untuk bertemu pada 50 kilometer, dengan syarat tidak mendapatkan bantuan selama perhentian tersebut.

Baru setelah petugas perlombaan mengonfirmasi waktu yang tercatat oleh chip pelacaknya, hasil yang sangat mengejutkan muncul: Seorang ibu baru di awal 40-an—yang berhenti untuk menyusui bayinya di sepanjang jalur yang melelahkan—berhasil meraih posisi pertama di antara lebih dari 60 pelari wanita yang menyelesaikan perlombaan.

Case memenangkan ultramaraton tersebut saat sedang dalam cuti parental dari pekerjaannya di PBB sebagai pengacara hak asasi manusia. Kariernya sebelumnya membawanya ke negara-negara seperti Afghanistan dan Sudan Selatan—tempat di mana berlari jarak jauh membantu Case mengatasi stres akibat bekerja di tengah krisis kemanusiaan.

Pengalaman itu menginspirasinya untuk mendirikan Free to Run, sebuah organisasi nirlaba yang memberdayakan gadis dan perempuan muda di daerah konflik melalui berlari dan aktivitas luar ruangan lainnya.

Bagi Case, perlombaan di Wales pada pertengahan Mei itu adalah kompetisi besar pertamanya sejak musim panas 2022: perlombaan Hardrock Hundred Mile Endurance di Colorado.

"Saya mendapat posisi kedua di perlombaan itu, dan saya sangat bahagia," kenangnya.

Namun, Case kemudian mengetahui bahwa ia hamil—"Sayangnya, itu berakhir dengan keguguran," ungkapnya.

"Orang-orang mempertanyakan apakah berlari yang sebenarnya menyebabkan keguguran itu," tambahnya. "Dan tidak ada ilmu pengetahuan atau penelitian medis yang menunjukkan hubungan tersebut, tetapi itu menanamkan keraguan di kepala saya."

Setelah sekali menjadi tempat perlindungan dari stres, Case mulai bertanya-tanya apakah berlari adalah "sesuatu yang sebenarnya tidak bermanfaat bagi saya atau membantu upaya saya untuk memiliki keluarga."

Ia mulai menarik diri dari dunia lari. Namun, ketika ia hamil dan mengalami keguguran lagi, "orang-orang mempertanyakan apakah stres dari pekerjaan saya yang menyebabkan keguguran itu," katanya.

"Saya merasa seperti saya kehilangan diri sendiri tanpa jawaban, tanpa jalan yang jelas untuk melanjutkan," ujar Case. "Saat saya kehilangan bagian dari diri saya yang berhubungan dengan lari, itu adalah bagian inti dari identitas saya. Itu adalah siapa saya, bagaimana saya mendefinisikan diri saya, bagaimana saya bergerak melalui dunia. Dan tiba-tiba saya tidak memiliki itu lagi."

"Saya sedang berjuang dengan kesedihan dan semua emosi seputar kehilangan kehamilan dan infertilitas," ungkap Case. "Jadi ketika akhirnya saya bisa menjalani kehamilan yang berhasil melalui IVF, saya mulai berlari lagi di trimester kedua, tidak di trimester pertama sama sekali."

Ia merasa lebih percaya diri tentang kehamilannya, ujarnya—sampai pada titik tertentu.

"Bahkan pada usia 39 minggu, saya tidak bisa sepenuhnya santai. Setelah mengalami keguguran, tidak peduli apa kata statistik. Tidak peduli jika setiap dokter di dunia mengatakan, 'Anda akan baik-baik saja.' Anda tidak benar-benar mempercayainya sampai Anda benar-benar melihat bayi itu."

Kemenangan di perlombaan itu dimulai dengan tujuan sederhana: untuk berlari.

Sebagai orang tua baru, Case berjuang dengan pertanyaan baru: Bagaimana seharusnya ia melihat dirinya sendiri?

"Anda tahu, apakah saya sekarang mengidentifikasi diri sebagai seorang ibu?" kenangnya. "Apa yang akan terjadi pada karier saya? Dapatkah saya masih menyebut diri saya sebagai seorang atlet?"

Ia merasa senang bisa kembali berlari, menghidupkan kembali bagian dari identitasnya yang sempat hilang.

"Begitu saya mulai berlatih, saya benar-benar mulai meningkatkan tujuan saya," tuturnya.

Awalnya, tujuannya hanya untuk menyelesaikan perlombaan. Namun, itu segera digantikan oleh ambisi yang lebih besar.

"Anda tahu, mengapa tidak menetapkan tujuan besar?" tawar Case. "Dan jika saya tidak berhasil, saya tidak berhasil. Tapi mari kita lihat apa yang bisa kita lakukan."

Dengan pertanyaan itu kini terjawab, Case bersiap untuk mengikuti acara yang sudah dikenalnya: Hardrock 100.

"Dalam waktu sekitar enam minggu, saya akan kembali untuk mengikuti perlombaan yang sama yang memulai perjalanan ini pada tahun 2022," ujar Case. "Kali ini, saya akan membawa Pepper bersama saya."