Oleh Tobias Bass, Eric Nehm, John Hollinger, dan Sam Amick

Tim Milwaukee Bucks telah mengambil langkah besar dengan merencanakan untuk melepaskan guard Damian Lillard. Keputusan ini merupakan bagian dari upaya untuk menciptakan ruang maksimal di dalam anggaran tim guna menandatangani center Myles Turner dengan kontrak empat tahun senilai $107 juta. Informasi ini dikonfirmasi oleh sumber-sumber tim kepada The Athletic pada hari Selasa.

Lillard, yang diperkirakan akan absen di sebagian besar musim mendatang akibat cedera tendon Achilles yang robek, seharusnya akan menerima $113 juta dalam dua musim ke depan. Namun, jumlah tersebut sekarang akan dialokasikan selama lima musim ke depan.

General manager Bucks, Jon Horst, telah dikenal sebagai sosok yang agresif dalam membuat keputusan, terutama ketika mempertimbangkan langkah besar untuk menjaga agar Giannis Antetokounmpo tetap berada dalam situasi kompetitif. Cedera Achilles yang dialami Lillard pada Game 4 di seri playoff putaran pertama Bucks dianggap sebagai pukulan yang dapat menghalangi tim untuk menjadi penantang serius di Wilayah Timur pada musim depan.

Dengan mendatangkan Turner dari Indiana, Horst sekali lagi mengejutkan liga. Turner diharapkan menjadi pengganti yang sangat berbakat bagi center Brook Lopez, serta merombak susunan tim agar Bucks dapat kembali bersaing memperebutkan posisi unggulan playoff teratas di Timur. Langkah ini juga memberikan Bucks kesempatan untuk merebut pemain penting dari tim Indiana yang telah mengalahkan mereka di playoff dan mewakili Timur di Final NBA. Pacers telah mengeliminasi Bucks di putaran pertama selama dua musim terakhir.

Turner, yang berusia 29 tahun, merupakan salah satu dari sedikit pemain yang dapat mereplikasi apa yang telah dilakukan Lopez untuk Bucks selama tujuh musim terakhir. Seperti Lopez, Turner memiliki kemampuan untuk mencetak angka dari jarak tiga poin (39,3 persen dari 5,2 percobaan per game) serta menjaga ring dengan baik (rata-rata dua blok per game). Selain itu, usia Turner yang hampir setahun dan setengah lebih muda dari Antetokounmpo memberikan peluang bagi keduanya untuk bersinergi di masa puncak karier dua kali MVP tersebut.

Bagaimana Milwaukee akan melaksanakan semua ini?

Dari segi mekanisme anggaran, Milwaukee akan melepaskan Lillard dan mendistribusikan kembali gajinya, menandatangani Taurean Prince dengan pengecualian minimum, serta menandatangani Gary Trent Jr. dan Kevin Porter Jr. melalui pengecualian ruang. Saat ini, Milwaukee memiliki $19,6 juta dalam ruang anggaran dan kemungkinan akan mencapai $24 juta yang dibutuhkan untuk menandatangani Turner dengan mengalihkan gaji Pat Connaughton yang sebesar $9,3 juta.

Apa arti semua ini bagi Lillard?

Sumber-sumber liga mengungkapkan bahwa Lillard sangat senang dengan keputusan ini, karena memberikan kesempatan kepadanya untuk memilih tim yang dapat bersaing, baik dalam waktu dekat maupun mungkin musim depan, tanpa harus tertekan oleh aspek finansial. Dengan Lillard yang dijadwalkan menerima $54,1 juta untuk musim ini dan $58,4 juta di kampanye 2026-27, setiap tim yang merekrutnya selama periode dua tahun tersebut akan mendapatkan pengurangan gaji yang signifikan. Meskipun Bucks lebih memilih Lillard untuk menandatangani kontrak dengan gaji besar yang dapat mengurangi beban finansial mereka, kenyataannya adalah dia bisa menandatangani kesepakatan dengan gaji minimum dan tetap mendapatkan jumlah yang sama. Ini adalah posisi kuat bagi seorang calon Hall of Famer yang berada di usia pertengahan 30-an dan belum pernah memenangkan kejuaraan.

Tidak mengherankan, sumber liga melaporkan bahwa Lillard menerima panggilan dari beberapa tim kontender segera setelah berita tentang pemisahannya dari Bucks beredar. Pertanyaan sekarang adalah apakah dia ingin menandatangani kontrak dengan tim sekarang dan menjalani rehabilitasi di bawah perawatannya, atau menunggu hingga musim panas mendatang untuk mengevaluasi situasi. Secara keseluruhan, ini adalah skenario mimpi bagi Lillard, terutama jika mempertimbangkan bahwa ia mungkin sudah berencana untuk pindah sebelum cederanya.

Seperti yang dilaporkan oleh The Athletic pada awal Mei, Lillard dan Bucks kemungkinan akan mendiskusikan apakah dia ingin tetap bersama tim setelah musim lalu. Dari frustrasi yang muncul akibat ketidaksesuaian di lapangan hingga Lillard yang kadang kesulitan jauh dari anak-anaknya, tidak bisa dipungkiri bahwa Lillard tidak akan lama berada di Milwaukee. Kini, ia meninggalkan tim dengan tingkat kebebasan yang jarang terlihat dalam olahraga profesional.

(Foto: Stacy Revere / Getty Images)