Los Angeles Lakers telah berhasil mendapatkan pusat yang mereka cari, dan pusat tersebut adalah Deandre Ayton, yang dipilih dua posisi di atas Luka Doncic dalam NBA Draft 2018. Menurut laporan yang diungkapkan oleh Chris Haynes dan dikonfirmasi oleh berbagai sumber lainnya, Lakers dan Ayton telah sepakat untuk menandatangani kontrak dua tahun, dengan opsi pemain di tahun kedua.

Tanda tangan Ayton adalah langkah signifikan bagi Lakers, mengingat dia adalah pusat agen bebas terbaik yang tersedia, dan secara teori, dia merupakan tambahan yang baik untuk tim. Namun, tantangan utama adalah membuat Ayton menunjukkan performa yang sepadan dengan potensi yang dimilikinya, yang telah menjadi masalah di setiap tim yang ia perkuat sebelumnya.

Musim lalu, Ayton mencatat rata-rata 14,4 poin dan 10,2 rebound per pertandingan saat bermain untuk Portland. Dia pernah mencatat rata-rata 18 poin dan 10 rebound per pertandingan ketika masih berseragam Phoenix. Dalam aspek menyerang, Ayton memiliki kemampuan yang baik sebagai big man yang mampu berlari ke ring dan menjadi ancaman lob, dengan 34,4% tembakan yang ia ambil musim lalu berasal dari dekat ring, di mana ia mencetak 82% dari peluang tersebut. Selain itu, ia juga memiliki jumper menengah yang sangat halus dari beberapa posisi di lapangan.

Highlight Deandre Ayton! 🎥

30 PTS | 19 REB | 2 STL #TrailBlazersPH

Defensif, Ayton merupakan sosok besar di area cat, meskipun ia bukan shot blocker yang luar biasa, dengan rata-rata satu blok per pertandingan musim lalu. Tantangan terbesar bagi Ayton adalah memastikan dia tetap fokus dan berkomitmen penuh pada permainan basket.

Di masa lalu, beberapa rekan setim dan staf basket telah menyebut Ayton sebagai "immature," dengan kepercayaan diri yang berlebihan pada kontribusinya meskipun sering menunjukkan "upaya yang tidak konsisten." Beberapa kalangan menganggapnya sebagai diva, sebuah pandangan yang diangkat oleh Jason Quick dalam sebuah artikel di The Athletic. Contoh dari perilakunya yang meragukan termasuk keterlambatan pada penerbangan dan latihan tim, serta melewatkan janji rehabilitasi. Fans pun pernah melihatnya marah dan melempar kursi ketika dia ditarik keluar dari permainan, dan sumber dari tim mengatakan bahwa ada tantrum dalam ruang ganti ketika ia tidak bermain karena usaha yang buruk.

Ayton harus meningkatkan level usahanya begitu masuk ke dalam lingkungan Lakers—ini adalah ruang ganti LeBron, yang telah membangun karir Hall of Fame-nya dengan mempersiapkan diri dan tampil maksimal setiap malam. Luka Doncic akan sangat mengandalkannya untuk tampil konsisten dan tidak menjadi gangguan. Pelatih J.J. Redick yang lebih muda dan merupakan mantan pemain, diharapkan dapat berhubungan dengan Ayton, yang bisa menjadi kunci dalam situasi ini. Jika ketiga individu ini bisa menjaga Ayton tetap fokus—dan jika pengambilalihan tim bisa mengguncangnya sedikit—maka ini bisa menjadi tanda tangan yang sangat baik untuk Lakers.

Lakers kini memasang taruhan untuk mendapatkan yang terbaik dari Ayton dengan kontrak yang cukup terjangkau. Ayton telah sepakat untuk kontrak selama dua tahun senilai $16,6 juta dengan Los Angeles. Lakers mampu membayar ini karena Ayton akan mengambil sisa sekitar $8,3 juta dari pengecualian tingkat menengah Lakers (bagian lainnya digunakan untuk Jake LaRavia). Musim ini, pemotongan gaji dari $35 juta per tahun tidak akan mempengaruhi Ayton karena ia masih menerima semua gaji dari buyout-nya dengan Trail Blazers (jumlah yang dibayarkan oleh Lakers akan dikurangi dari total itu). Namun, pada musim depan, ia bisa memilih untuk keluar dan menguji pasar, atau memperpanjang kontrak dengan Lakers.

Semua ini akan bergantung pada bagaimana musim ini berjalan dan seberapa dekat Ayton dapat memenuhi potensi yang telah tertulis di atas kertas.