Juri di Tennessee pada hari Rabu membebaskan tiga mantan petugas polisi Memphis dari semua tuduhan negara bagian yang terkait dengan pemukulan fatal seorang pengemudi kulit hitam, yang memicu protes di seluruh negeri dua tahun lalu. Tadarrius Bean, Demetrius Haley, dan Justin Smith ditemukan tidak bersalah atas tuduhan pembunuhan derajat kedua, di antara tuduhan lainnya, dalam kasus kematian Tyre Nichols.

Hakim James Jones Jr. memerintahkan agar ketiga pria tersebut segera dibebaskan. Ketiga mantan petugas tersebut terlihat sangat emosional saat mereka berpelukan satu sama lain dan dengan pengacara mereka di ruang sidang Memphis. Rasa lega dan kegembiraan terlihat jelas di wajah mereka setelah menyaksikan putusan tersebut.

Sebelumnya, ketiga mantan petugas ini sudah menghadapi kemungkinan hukuman penjara setelah mereka divonis bersalah atas beberapa tuntutan federal terkait kematian Nichols. Kasus ini telah menarik perhatian luas, bukan hanya di Memphis, tetapi juga di seluruh Amerika Serikat.

Jaksa Wilayah Shelby County, Steve Mulroy, berbicara kepada wartawan di luar ruang sidang, menyatakan bahwa dia dan timnya sangat kecewa dengan putusan tersebut. “Kami menghormati keputusan juri, tetapi kami jelas sangat tidak setuju dengan itu,” kata Mulroy. “Kami, dengan itikad baik, membawa kasus ini, dan saya yakin sampai hari ini bahwa kami memiliki bukti yang meyakinkan yang menunjukkan bahwa ada bukti untuk setiap elemen dari setiap pelanggaran yang kami tuduhkan. Namun, juri memiliki pandangan yang berbeda. Itu adalah hak mereka.”

Mulroy melanjutkan, “Apakah saya terkejut bahwa tidak ada satu pun vonis bersalah pada salah satu tuduhan atau pelanggaran yang lebih ringan, mengingat bukti yang luar biasa yang kami sajikan? Ya, saya terkejut. Apakah saya memiliki penjelasan untuk itu? Tidak.”

Ben Crump dan Antonio Romanucci, pengacara keluarga Nichols, menyebut keputusan ini sebagai “ketidakadilan yang menghancurkan” dalam sebuah pernyataan yang dirilis setelah putusan dibacakan. “Kehidupan Tyre dicuri, dan keluarganya ditolak keadilan yang sangat mereka layak dapatkan. Kami marah, dan kami tahu kami tidak sendirian,” kata Crump dan Romanucci dalam pernyataan tersebut.

Tyre Nichols, seorang karyawan FedEx dan fotografer yang bercita-cita tinggi, ditarik dari kendaraannya karena diduga mengemudikan secara sembarangan sekitar pukul 8:24 malam CST pada 7 Januari 2023. Dalam insiden tersebut, salah satu petugas berteriak, “Keluar dari mobil!” sambil menarik Nichols keluar dari mobilnya. Nichols menjawab, “Saya tidak melakukan apa-apa.”

Saat dia terbaring di trotoar, para petugas terlihat menggunakan semprotan merica dan Taser pada Nichols sebelum dia melarikan diri dengan berjalan kaki. Dia berlari menuju rumah ibunya, tetapi para petugas yang mengejarnya akhirnya menangkapnya sekitar 80 yard dari rumahnya, menurut laporan resmi.

Rekaman kamera badan menunjukkan Nichols dipukuli dan ditendang sambil terkena semprotan merica. Nichols berteriak, “Ibu!” saat dia dipukuli dalam konfrontasi kedua dengan polisi. Seorang pelatih polisi dan ahli penggunaan kekuatan bersaksi untuk pihak penuntut dan menyebut tindakan yang diambil oleh petugas terhadap Nichols sebagai “tidak perlu” dan “berlebihan.”

Pukulan yang diterima Nichols mencerminkan praktik umum dalam penegakan hukum yang dikenal sebagai “pajak jalanan” atau “pajak lari” bagi pelanggar yang melarikan diri, kata para penuntut. Kematian Nichols, tiga hari setelah pemukulan tersebut, memicu protes melawan kekerasan polisi di seluruh negeri. Orang tua korban menjadi tamu di Gedung Putih untuk pidato Kenegaraan Presiden Joe Biden hanya beberapa minggu setelah kejadian tersebut.